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Selon les enregistrements de recherche de corps momifiés de différentes cultures, nous avons trouvé deux types de momification différents. L’un est la momification artificielle — par exemple, les Égyptiens. L’autre est le processus naturel comme dans le cas de ces trois enfants incas qui ont été momifiés par le gel, causé par la température ambiante du sommet du mont Llullaillaco qui atteint bien en dessous du point de congélation.
Parce que la congélation permettait une excellente conservation des corps, l’apparence des organes et des tissus mous au moment des études ressemblait à celle d’un être humain vivant, sauf pour la perte de volume. Ce phénomène peut avoir été produit par sublimation. Au cours de ce processus, qui est favorisé par la basse pression et la basse température, la glace se transforme en vapeur d’eau sans devenir liquide au préalable.
Les découvertes du mont Llullaillaco offrent une vue unique sur les cérémonies sacrificielles incas, offrant une chance privilégiée de croiser les preuves bioanthropologiques du sanctuaire au sommet de la montagne avec les informations données par les chroniqueurs espagnols sur les rituels incas impliquant des sacrifices humains.
Les Incas parlaient la langue quechua, et c’est le terme quechua « Capacocha » qui a été utilisé par les chroniqueurs espagnols pour décrire la plus importante des cérémonies religieuses incas, qui impliquait des sacrifices humains et l’enterrement de cadavres et d’offrandes. Les cérémonies de Capacocha ont été entreprises à des moments clés de la vie de l’empereur inca, y compris sa maladie, sa mort, sa déclaration et son adhésion à la guerre, la naissance de son fils et sa succession au trône. Ils ont également été effectués pour arrêter les calamités naturelles telles que les sécheresses, les épidémies, les tremblements de terre et les éruptions volcaniques. Dans l’environnement extrêmement froid et aride des Andes, des offrandes humaines étaient également consacrées périodiquement pour inciter les divinités de la montagne à apporter de l’eau et du beau temps pour les cultures et les troupeaux. Au sommet des plus hauts sommets andins, des victimes sacrificielles ont été envoyées dans l’au-delà en tant que messagers des principales divinités du panthéon Inca: le dieu créateur, Viracocha; le dieu soleil, Inti; et le dieu du tonnerre, Illapa. Les enfants ont été sélectionnés en raison de la croyance commune que leur pureté les rendait plus acceptables pour les dieux. Atteindre les montagnes sacrées lointaines pourrait nécessiter des mois de voyage sur des milliers de kilomètres. Les processions auraient inclus des prêtres, leurs assistants et des habitants de la région par laquelle passait le pèlerinage. Une montée difficile au sommet a précédé le point culminant de la cérémonie de Capacocha.
Les chroniqueurs espagnols ont décrit différentes techniques utilisées par les prêtres incas pour sacrifier les victimes humaines dans des contextes cérémoniels. Les plus fréquents étaient la strangulation, un coup à la tête, l’asphyxie ou l’enterrement vivant de la victime après avoir été rituellement en état d’ébriété. Il n’y a aucune preuve médicale de strangulation dans les corps du mont Llullaillaco. Les résultats des tomodensitogrammes et des radiographies conventionnelles ont exclu un traumatisme crânien comme cause de décès pour les trois personnes. Une cause plus probable aurait pu être l’asphyxie ou l’enterrement vivant dans un état d’inconscience.
Le tissu adipeux des corps et la substance blanche du cerveau et du cervelet subissent une transformation post-mortem provoquée par l’autolyse du tissu adipeux. Dans ce processus, le tissu adipeux est divisé en glycérine d’une part et en acides gras libres d’autre part. En raison du manque d’oxygène, les acides gras libres sont convertis en savon par un processus appelé « saponification ». »Lorsque les acides gras libres se saponifient, ils sont combinés avec des ions calcium, potassium, magnésium, ammonium et sodium pour former de l’adipocère. Pour cette raison, le tissu adipeux des corps de ces spécimens est visiblement blanc sur les tomodensitogrammes. Le terme « adipocère » a été utilisé pour la première fois par Fourcroy en 1786 et est dérivé du terme français « adipocire », qui signifie graisse cireuse.
La déformation crânienne, une pratique traditionnelle parmi certaines communautés andines à l’époque des Incas, a été observée sur les radiographies des momies plus jeunes de Llullaillaco. Une source historique a révélé que les croyances sur les montagnes sacrées jouaient un rôle dans la pratique de la déformation crânienne car les têtes devaient reproduire la forme des volcans considérés comme le « lieu d’origine » de chaque communauté.
Les tomodensitogrammes ont montré des excréments dans les intestins, ce qui a prouvé que la consommation de nourriture avait continué jusqu’à quelques heures avant la mort des enfants. Les sources historiques nous disent que les victimes sacrificielles étaient nourries pour garantir leur bonheur d’entrer dans le monde des dieux. Les recherches historiques et ethnographiques dans les Andes montrent que la consommation d’aliments et de boissons dans des contextes rituels est enracinée dans la croyance que le corps peut servir de canal pour transférer les essences nutritives aux esprits, qui peuvent parfois inclure les esprits des ancêtres.
Les résultats de la tomodensitométrie ont également révélé que les momies de Llullaillaco avaient un bon volume musculaire et une épaisse couche de tissu adipeux, indiquant que les enfants avaient été correctement nourris. De plus, la minéralisation osseuse parfaite et l’absence de lignes de Harris suggèrent que les individus ont pu appartenir à une classe sociale élevée. Certains récits historiques indiquent que les victimes sacrificielles ont été choisies parmi les enfants des chefs tribaux. On leur offrait parfois volontairement de sceller une alliance avec l’empereur inca.
Le garçon et la plus jeune fille présentent des signes d’abrasion dentaire excessive avec des facettes occlusives d’usure, compatibles avec un régime à base de farine de maïs. Le régime alimentaire typique des Andes, basé sur une forte proportion de maïs, peut provoquer des modèles d’usure dentaire dus au broyage du grain avec des pilons, un processus dans lequel des particules de silice sont incorporées dans la farine. L’abrasion dentaire chez les enfants peut également être liée au bruxisme (broyage dentaire) ou aux parasites.
La disparité dans les âges déterminée par les radiographies des dents et des os longs était probablement due à la superposition des os car les victimes étaient généralement enterrées dans une position « fléchie du siège », les genoux tirés vers la poitrine et souvent les bras et les jambes croisés. Pour cette raison, nous pensons que l’âge déterminé par les radiographies dentaires est plus précis.
En ce qui concerne l’analyse paléopathologique, nous avons observé une zone radiotransparente dans le poumon droit de la femelle plus âgée de Llullaillaco, probablement causée par une zone anormale de piégeage de l’air. Notre meilleure hypothèse est que cette découverte pourrait représenter une bronchiolite constrictive. L’étiologie de la bronchiolite constrictive est variée, et dans ce cas, elle pourrait avoir été causée par une infection, en particulier compte tenu de la longue période pendant laquelle les individus devaient marcher de la capitale de Cuzco vers la montagne où ils seraient sacrifiés. La même momie a montré des preuves d’une sinusite maxillaire droite.
Nous n’avons pas pu visualiser la rate car cet organe est composé principalement de cellules sanguines. Ceux-ci se désintègrent rapidement après la mort. Dans de nombreux corps momifiés spontanément, la rate n’est même pas reconnaissable au moment de la dissection.
En conclusion, la mort des trois jeunes individus au sommet du mont Llullaillaco a eu lieu lors d’une cérémonie contrôlée par l’empire inca il y a 500 ans. Enterrées à une altitude supérieure à 6 700 m, les momies sont extraordinairement bien conservées en raison de l’environnement froid, hypoxique et aride de leur tombe de montagne. Les âges et les profils sociaux des victimes choisies de Llullaillaco et les techniques sacrificielles impliquées dans leurs exécutions rituelles sont tous en correspondance avec les descriptions présentées dans les sources historiques des cérémonies incas impliquant des sacrifices humains.
Cette étude est une contribution significative au domaine des études de radiologie sur les momies congelées préhispaniques andines. La paléoradiologie nous a aidés à évaluer l’état de conservation des corps, les causes possibles de décès, l’état nutritionnel et les anomalies. En raison de l’aspect extérieur et de l’état extraordinaire des organes internes, les corps gelés de Llullaillaco, jusqu’à présent, sont parmi les momies les mieux conservées jamais trouvées.