Les îles Hawaïennes ont été formées par la collision géologique spectaculaire de plaques tectoniques entraînant d’énormes éruptions volcaniques et la formation ultérieure de ce paysage rocheux accidenté. L’érosion subséquente par le vent et l’eau a permis à la nature de travailler comme un sculpteur, façonnant constamment ces îles en œuvres d’art spectaculaires. Ceux qui visitent les îles pour la première fois trouvent l’expérience tout simplement impressionnante et se demandent souvent comment des îles si petites sur une carte du monde peuvent être si immenses. C’est un lieu d’extrêmes avec des montagnes incroyablement hautes, les vallées les plus profondes et les falaises les plus abruptes. Cela n’est nulle part plus évident que le long de la côte nord-ouest de l’île de Kauai, au nord-ouest, où une portion de côte de dix-sept kilomètres, la côte de NaPali, fascine les visiteurs depuis de nombreuses années par sa splendeur primitive. Elle a été décrite comme étant « Shangri-La » ou « le paradis sur Terre », mais son immensité architecturale lui confère une aura spirituelle qui semble appeler à la révérence bien plus que n’importe quelle cathédrale.
Le nom NaPali se traduit littéralement par « Les falaises » mais cela doit être l’un des plus grands sous-entendus de tous les temps. Les falaises de NaPali s’élèvent du rivage jusqu’à une hauteur de 4 000 pieds et semblent presque verticales par endroits. C’est l’une des plus grandes barrières naturelles que l’on puisse trouver sur terre. Cette partie du littoral de l’île est pratiquement inaccessible par voie terrestre, ce qui signifie que toute personne souhaitant visiter les falaises ou l’une des petites criques et piscines est mieux conseillée d’arriver par mer et des excursions touristiques sont disponibles par bateaux qui partent de Port Allen. Beaucoup d’autres visiteurs comptent sur des kayaks ou des jet-skis pour une expérience NaPali très rapprochée. Pour beaucoup, la seule façon d’apprécier vraiment ce magnifique terrain est de prendre les airs et des vols réguliers en hélicoptère sont disponibles, offrant une vue plongeante non seulement sur les falaises, mais aussi sur les vallées profondes, les gorges et les cascades. Les falaises de Na Pali sont visibles depuis la plage de Ke’e, mais la vue est la plus impressionnante lorsque l’approche se fait depuis la mer. Les murs de roche imposants ressemblent à quelque chose d’une période géologique antérieure et ne ressembleraient certainement pas à la maison de King Kong. Cette toile de fond merveilleusement sauvage n’a pas échappé à l’attention des cinéastes du monde entier et de nombreux blockbusters hollywoodiens ont mis en vedette la côte de Na Pali, notamment King Kong, Jurassic Park et South Pacific susmentionnés.
Avec certains des plus beaux paysages du monde, il n’est guère surprenant que la région attire les visiteurs. Son inaccessibilité semble même ajouter à son attrait comme l’un des endroits à voir. Malheureusement, dans le passé, le tourisme non réglementé a eu des effets néfastes, notamment les déchets, les dommages et la perturbation de la faune de la région, mais les autorités ont réagi en créant plusieurs zones protégées et en appliquant un système de permis pour contrôler le camping et la randonnée. Le parc sauvage d’État de la Côte de Na Pali, d’une superficie de 6 175 acres, a été établi entre la Réserve naturelle de Ku’la et la Réserve naturelle de Hono ‘Onapali et abrite le célèbre sentier Kalalau, un trek de 11 miles le long d’un itinéraire très difficile. Tous les marcheurs ont maintenant besoin d’un permis pour passer la rivière Hanakapiai et le camping est limité aux sites de Kalalau et Hanakoa avec un séjour maximum de cinq jours. Un autre camping, accessible uniquement par la mer, se trouve à Miloli’i, qui a un séjour maximum de trois jours. Le camping n’est autorisé qu’entre le 15 mai et le 7 septembre de chaque année.
La principale raison pour laquelle le parc sauvage d’État de la côte de Napali a été créé était de protéger la vallée de Kalalau et ses paysages spectaculaires. Le sentier Kalalau offre le seul accès terrestre à la région côtière de Na Pali, mais malgré sa longueur relativement courte de onze miles, ce n’est pas un voyage à entreprendre à la légère. Le long de son parcours, il traverse pas moins de cinq vallées différentes et le sentier peut être dangereux à la fois raide et étroit et parfois très glissant. Les marcheurs doivent toujours être parfaitement préparés au temps humide car c’est l’un des endroits les plus humides de la planète avec des précipitations moyennes d’environ 2 500 mm (100 pouces) par an. Cependant, les averses ont tendance à être de courte durée et sont souvent suivies d’un bel arc-en-ciel. Il convient également de noter qu’une grande partie des précipitations a tendance à tomber pendant la nuit. La plupart des gens trouvent que le climat de l’île est agréablement chaud avec des brises de mer empêchant tout problème de chaleur excessive ou d’humidité. Dans les parties centrales de l’île, cependant, à des altitudes plus élevées, les précipitations atteignent les niveaux normalement rencontrés dans les forêts tropicales humides à plus de 400 pouces par an. Sur une note positive, cela donne certaines des cascades les plus grandes et les plus belles que l’on puisse trouver sur terre.
Malgré tous les problèmes pratiques pour atteindre la côte de Na Pali, la plupart des visiteurs estiment que cela en vaut la peine. Au pied des falaises se trouvent de petites plages de sable fin et des piscines abritées avec des dauphins amicaux. Les tortues de mer sont des visiteurs communs et les plages offrent également un sanctuaire pour le phoque moine hawaïen protégé. Les vagues qui battent contre le rivage rocheux fournissent des panaches de pulvérisation et rappellent constamment les dangers potentiels d’un endroit aussi sauvage et éloigné. Pour ceux qui ne sont pas tout à fait prêts à relever le défi complet du sentier Kalalau, il existe des options plus courtes et légèrement moins difficiles, telles que suivre le sentier de la plage de Ke’e à la plage de Hanakapi’ai, qui consiste à traverser une belle vallée verdoyante menant à la plage isolée. Il convient de noter que pendant les mois d’hiver, cette plage perd généralement son sable pour être retournée l’année suivante. Cette excursion implique un aller-retour d’environ quatre miles mais, en raison du terrain difficile, peut prendre plus de temps que prévu. Pour ceux qui souhaitent s’aventurer un peu plus loin, parcourir encore deux kilomètres le long du sentier mène à l’une des nombreuses cascades spectaculaires de Na Pali, mais tous les randonneurs passant devant la rivière Hanakapi’ai doivent être en possession d’un permis valide. Il convient également de faire preuve de prudence en cas de fortes pluies, car la rivière Hanakapi’ai, qui n’est normalement qu’un ruisseau, est sujette à des inondations soudaines, ce qui signifie que les randonneurs sont parfois bloqués d’un côté.
Bien que la côte de Na Pali soit maintenant purement considérée comme une attraction touristique, cela n’a pas toujours été le cas et des découvertes archéologiques récentes ont révélé que cette zone était auparavant habitée depuis des centaines d’années. Les premiers habitants de l’île sont originaires de Polynésie et de Tahiti, l’influence de la culture occidentale n’apparaissant qu’à l’arrivée du capitaine Cook à la fin du 18ème siècle. Les habitants des vallées de Na Pali jouissaient d’une existence essentiellement autosuffisante d’agriculture et de pêche ainsi que d’un commerce qui s’effectuait à l’aide de pirogues à double coque ou à tangons afin de naviguer en toute sécurité sur les vagues déferlantes près des plages. Ces bateaux ont bien sûr été transmis comme faisant partie de la culture hawaïenne. Des permis spéciaux sont nécessaires pour visiter le site antique de Nu’alolo Kai qui fait l’objet de travaux archéologiques en cours. L’accès se fait bien sûr depuis la mer.
Aujourd’hui, Kauai a une culture distincte et bien qu’elle fasse partie des États-Unis, elle offre un mélange intéressant de caractéristiques hawaïennes et occidentales. Il faut dire que certains aspects de la vie insulaire ont souffert de l’afflux occidental. La population originelle de l’île serait presque certainement décimée à la suite de maladies importées, l’arrivée des missionnaires a interdit des traditions hawaïennes telles que le Hula et la nudité et ceux qui vivaient dans la région de Na Pali ont rapidement constaté qu’ils pouvaient mener une vie beaucoup plus facile ailleurs sur l’île avec les derniers résidents quittant la région au début du 20ème siècle.
Na Pali reste l’un des endroits les plus étonnants et les plus beaux du monde. Alors que d’autres endroits peuvent offrir des bâtiments ou des monuments impressionnants, c’est la nature à son meilleur. C’est un lieu qui fait appel non seulement à l’esprit mais aux sens ou même à l’âme des visiteurs. Certaines personnes rapportent même un sentiment de connexion spirituelle ou de sortie en chair de poule dans certains de ses endroits. La côte de Na Pali a un endroit vraiment magique.