Vous préparez votre cheval pour une balade en remorque de 200 milles jusqu’à votre nouvelle maison. Vous savez que le voyage sera stressant, mais vous prévoyez d’envelopper soigneusement ses jambes, de vous assurer qu’il est à jour sur ses clichés et même de lui administrer une dose préventive de médicaments anti-ulcéreux. Y a-t-il autre chose que vous pouvez faire pour protéger sa santé
pendant le voyage?
La coupe sur la poitrine de votre jument était profonde et sale, mais votre vétérinaire est arrivé rapidement. La plaie est maintenant cousue et votre jument suit un traitement antibiotique pour lutter contre l’infection. Au cours des semaines de soins infirmiers à venir, peut-on faire autre chose pour soutenir sa santé globale pendant que son corps se redresse?
Votre horaire ne pourrait pas être plus chargé cet automne. Chaque semaine, semble-t-il, vous assisterez à un spectacle, une clinique ou un événement différent. La nouvelle routine de votre cheval ne sera plus du tout une routine. Que peut-on faire pour éviter que son emploi du temps mouvementé et constamment changeant ne l’entraîne vers le bas?
Dans chacun de ces scénarios, une option relativement nouvelle peut être utile pour préserver la santé du cheval: les probiotiques, compléments alimentaires contenant des microorganismes vivants bénéfiques, généralement des bactéries, mais aussi parfois des levures et d’autres champignons. Les probiotiques sont étudiés depuis plus d’un siècle et leur utilisation est maintenant courante pour les animaux destinés à l’alimentation, tels que les bovins. Depuis une dizaine d’années, les vétérinaires les administrent également aux chevaux pour faciliter la guérison de maladies intestinales graves. Décrit dans le milieu universitaire au cours des années 1960 et 70 comme tout organisme ou substance bénéfique pour l’équilibre microbien intestinal, le sens généralement accepté aujourd’hui est « un supplément microbien vivant qui affecte de manière bénéfique l’animal hôte en améliorant son équilibre microbien intestinal. »
Cependant, la façon dont les probiotiques peuvent aider les chevaux est encore à l’étude. « Honnêtement, nous en sommes à nos débuts pour comprendre comment nous pouvons utiliser les probiotiques au profit du cheval », explique Kelcey Swyers, nutritionniste en chef chez Ranch-Way Feeds à Fort Collins, au Colorado, et doctorante à l’Université d’État du Colorado. « Bien que la recherche n’ait pas encore de recommandation solide pour la supplémentation en probiotiques dans l’alimentation équine, il ne peut être contesté qu’un propriétaire puisse voir un avantage à offrir des probiotiques à ses chevaux dans un cadre réel. »
Flore intestinale
« L’objectif principal de l’administration de probiotiques est de manipuler la flore intestinale normale de manière bénéfique pour la santé du cheval », explique Swyers. « Cela dit, les chercheurs cherchent des moyens d’utiliser des probiotiques pour améliorer la digestibilité des aliments, réduire l’incidence des troubles digestifs pouvant entraîner des coliques ou des diarrhées et agir comme une alternative naturelle à l’administration d’antibiotiques, pour ne citer que quelques domaines d’intérêt. »
L’intérieur de l’intestin d’un cheval abrite des colonies de bactéries, de protozoaires et de champignons, souvent appelées en masse flore intestinale ou microflore. « On a estimé qu’il y avait environ cinq milliards d’organismes par gramme de liquide digestif dans le tube digestif des mammifères », explique Swyers.
Ces minuscules organismes sont engagés dans les activités habituelles de la vie: consommer un ensemble de substances, en excréter une autre et se reproduire. Ensemble, ils créent une toile complexe et symbiotique. Les excrétions, appelées métabolites, produites par un organisme peuvent en nourrir un autre, qui à son tour en produit un tiers qui peut être un nutriment nécessaire à la vie du cheval. Par exemple, les molécules complexes contenues dans les amidons et la cellulose ne peuvent pas être directement absorbées par l’intestin du cheval — elles doivent d’abord être décomposées par la flore en composants qu’il peut utiliser.
En plus de produire de nombreuses vitamines, acides aminés et autres nutriments dont le cheval a besoin, la flore intestinale aide à contrôler les bactéries potentiellement nocives, telles que Salmonella et Escherichia coli. Ils le font de plusieurs façons, y compris en colonisant la paroi intestinale — en s’attachant à l’épithélium0, ils bloquent des espaces qui pourraient autrement être occupés par des envahisseurs. Certaines bactéries produisent également de l’acide lactique, qui maintient l’environnement local dans une zone étroite d’acidité confortable pour les bactéries bénéfiques mais hostile aux bactéries pathogènes.
Maintien de l’équilibre
La microflore intestinale fonctionne dans un équilibre délicat mais constamment fluctuant. Par exemple, si un cheval qui mange généralement principalement du foin reçoit un jour plus d’herbe de pâturage, les organismes qui prospèrent avec ce mélange particulier de denrées alimentaires prospèrent tandis que leurs homologues déclinent. La plupart du temps, ces flux sont inoffensifs et auto-correcteurs.
À d’autres moments, cependant, la balance peut être basculée dans une direction pouvant nuire à l’hôte. L’exemple classique est le cheval qui pénètre dans la salle d’alimentation et s’abreuve de céréales: Tout à coup, il y a trop d’amidon à digérer dans l’estomac et l’intestin grêle, et il passe dans l’arrière-intestin. Là, il alimente une croissance démographique accélérée parmi certains microbes, ce qui se traduit par de plus grands volumes d’acide lactique et un pH plus bas, tuant d’autres bonnes bactéries à proximité. Cela peut commencer la cascade d’événements qui mènent à des maladies digestives dévastatrices, y compris la laminite.
Mais de nombreux autres facteurs peuvent modifier les taux de microbes dans l’intestin. « Tout ce qui modifie le pH, interfère avec la motilité intestinale ou affecte les niveaux de liquide – tout changerait l’équilibre », explique Kathleen Crandell, PhD, nutritionniste chez Kentucky Equine Research. En plus des changements soudains dans l’alimentation, des événements spécifiques qui peuvent perturber les niveaux de microflore comprennent l’administration d’antibiotiques oraux, la déshydratation, la fièvre et l’ingestion d’aliments contaminés par des moisissures ou des bactéries.
Même les stress, tels que ceux associés aux voyages et à la compétition, peuvent avoir un effet. Aller sur la route a tendance à perturber la routine du cheval: il peut ne pas boire autant, il peut avoir du foin ou des herbes différentes, son anxiété peut l’empêcher de se nourrir complètement pendant un certain temps. En outre, le stress produit des changements mesurables dans les niveaux d’hormones, la température corporelle, les réponses immunitaires, la fréquence cardiaque et d’autres fonctions, ce qui peut entraîner la chute des populations de bactéries bénéfiques.
Ces fluctuations, elles aussi, s’auto-corrigeraient probablement dans le temps, mais pendant ce temps, le cheval pourrait être quelque peu « éteint », peut-être assez pour affecter ses performances, inhiber la prise de poids ou contribuer à des troubles digestifs. « l’objectif de donner des probiotiques à un cheval est d’ajouter des organismes — des organismes à graines — pour former de nouvelles colonies et rééquilibrer les bactéries bénéfiques », explique Crandell. L’idée est qu’en aidant à restaurer plus rapidement les populations de bactéries bénéfiques, le supplément probiotique compensera toutes les conséquences négatives potentielles de la perturbation de la microflore.
Votre cheval a-t-il besoin de probiotiques?
Bien que la recherche sur les probiotiques pour les chevaux soit toujours en cours, il est généralement admis qu’ils peuvent être utiles des manières suivantes:
• Pour donner une longueur d’avance aux jeunes systèmes digestifs. Les poulains acquièrent leur flore intestinale à partir de leur environnement — c’est une des raisons pour lesquelles ils mangent parfois du fumier. Un probiotique peut aider à peupler le jeune système digestif plus rapidement.
causent des dommages collatéraux aux organismes bénéfiques
. Une fois le traitement antibiotique terminé, un probiotique peut aider à une récupération plus rapide.
* Pour aider les chevaux âgés ou mal nourris à mieux utiliser les nutriments. Un probiotique peut améliorer l’efficacité de la digestion et faciliter l’absorption des nutriments chez les chevaux âgés et d’autres personnes qui ont du mal à maintenir leur poids.
Consultez votre vétérinaire au sujet de l’administration de probiotiques à votre cheval, comme vous le feriez pour tout autre changement alimentaire. Si votre cheval ne tient pas le poids ou a de fréquentes coliques légères ou de la diarrhée, un probiotique pourrait bien faire partie de la solution, mais vous voudrez également résoudre tous les problèmes médicaux sous-jacents.
D’un autre côté, dit Crandell, donner un probiotique à un cheval en bonne santé à la maison peut mettre un stress inutile sur votre portefeuille. « Il n’y a aucune raison de donner un probiotique si votre cheval est en bonne santé, qu’il ne voyage pas, qu’il tient du poids, etc. », explique-t-elle. « Parfois, les propriétaires de chevaux ne verront aucun avantage à offrir des probiotiques, et cela peut simplement être parce que leur cheval est déjà en bonne santé avec son alimentation normale, donc aucun avantage supplémentaire ne peut être réalisé. »
Sur le marché
Une grande variété de produits probiotiques pour chevaux sont maintenant disponibles. Certaines sont des cultures pures avec seulement une ou deux espèces bactériennes; d’autres en contiennent jusqu’à huit ou plus; beaucoup sont mélangées à d’autres substances, notamment des vitamines, des levures, des électrolytes, des enzymes et des prébiotiques.
Les microorganismes vivants comprennent plusieurs espèces de bactéries, souvent Lactobacillus spp. ainsi que Enterococcus spp., Bifidobacterium spp., Lactococcus lactis, etc. Parfois, les espèces bactériennes sont répertoriées individuellement sur l’étiquette; d’autres produits n’identifieront que la classe, comme « bactéries lactiques mixtes. »
Levures (Saccharomyces cerevisiae, Aspergillus spp.) offrent des avantages alimentaires bien établis, y compris une amélioration des performances pendant l’exercice et la production de lait de meilleure qualité chez les juments; les levures sont souvent incluses dans les aliments réguliers pour chevaux.
Les prébiotiques sont des nutriments qui ne sont pas nécessairement absorbés ou utilisés par le cheval, mais qui « nourrissent » les bactéries bénéfiques. Vous les trouverez souvent identifiés sur l’étiquette comme une sorte d’oligosaccharide, mais les bactéries elles-mêmes peuvent également avoir un effet prébiotique si elles produisent des sous-produits qui nourrissent à leur tour d’autres bactéries.
Votre vétérinaire ou nutritionniste équin peut très bien avoir de l’expérience avec des formulations spécifiques et peut vous conseiller sur celles qui conviendraient le mieux à votre situation. Par exemple, Crandell recommande que les poulains reçoivent un produit contenant également des anticorps anti-jaune d’œuf séché et, en général, elle estime que les produits contenant une grande variété de bactéries ou une combinaison de probiotiques et de levure sont plus susceptibles d’être efficaces. Une fois que vous avez cette entrée, il s’agit de choisir un produit et de surveiller de près votre cheval pour voir comment il fait.
Swyers conseille la prudence avec les produits qui pourraient être trop prometteurs: « Les probiotiques ne sont pas considérés comme un médicament, alors méfiez-vous des allégations marketing selon lesquelles un supplément de probiotiques fera des choses spécifiques pour votre cheval, telles que « réduire vos coûts d’alimentation, réduire le potentiel de coliques de votre cheval ou améliorer la performance de votre cheval.' »
Si votre cheval ne répond pas à un produit, il peut faire mieux avec un autre. Même si les espèces bactériennes sont les mêmes, il peut y avoir d’autres ingrédients dans la formulation qui affectent le fonctionnement du produit. Mais gardez à l’esprit que vous ne verrez peut-être pas les résultats tout de suite: « Les avantages de l’administration de probiotiques aux chevaux ne peuvent être vus que s’ils sont administrés pendant une période prolongée, et généralement lorsque l’administration de ce supplément disparaît, les avantages aussi », explique Swyers. « Nourrissez donc selon l’étiquette du fabricant, et nourrissez pendant toute la durée pendant laquelle votre cheval pourrait en bénéficier. »
Et, dit-elle, » comme tout, ce n’est pas parce que donner « un peu » pourrait être bon, donner plus n’est pas nécessairement mieux.
Quel que soit le supplément que vous pourriez donner à votre cheval, il est recommandé de toujours suivre les instructions d’alimentation ou de dosage du fabricant telles qu’indiquées sur l’étiquette. Et, en cas de problème, consultez un vétérinaire ou un nutritionniste de confiance. »
Les prochaines années devraient apporter plus de réponses sur les meilleures utilisations des probiotiques chez les chevaux. En attendant, si un probiotique aide à garder votre cheval plus heureux et en meilleure santé, il n’y a aucune raison de ne pas continuer à l’offrir.