C’est la partie douce d’une matinée d’été, lorsque le soleil se lève à peine et que la chaleur du jour ne s’est pas encore installée. Un jeune lapin s’aventure dans un fourré de framboises, le nez frémissant. Son mouvement ne passe pas inaperçu.
À environ 20 pieds de là, l’un des deux chiens étalés le ventre sur l’herbe ouvre ses yeux ambrés. L’autre chien se retourne lentement et regarde en direction des framboises. Ils roulent à leurs pieds, les yeux maintenant dressés sur le lapin. L’animal fléchit pour la porte arrière.
Les chiens poursuivent. La femelle, plus petite et plus agile, dévie à gauche et à droite comme un guépard, ajustant sa trajectoire avec le lapin. Le plus gros chien mâle retentit derrière. Ils se rapprochent de la proie en équipe. Sans ralentir, le lapin se serre sous la porte de la liberté.
Le petit chien, incapable de freiner à temps, claque la tête la première dans la porte. Derrière elle, les 70 livres du chien mâle se précipitent toujours vers l’avant. Il entre en collision avec ses hanches, la renvoyant dans la porte. La clôture de 6 pieds de haut frémit à chaque impact. Les deux chiens secouent la tête et me reviennent au trot, espérant un prix de consolation.
Je doute que l’un d’eux dure longtemps dans la nature. Ce sont des milliers de générations retirées des loups ancestraux à la base de l’arbre généalogique du chien. Ce que la nature a commencé, nous les humains l’avons bricolé pendant des millénaires.
Le chien, Canis lupus familiaris, a été le premier animal, et le seul grand carnivore, à être domestiqué. Pourtant, ses origines restent un mystère. Maintenant, une collaboration mondiale sans précédent de scientifiques est enfin en train de démêler l’histoire enchevêtrée cachée dans l’ADN des chiens.
Quand Rover Est-Il Arrivé ?
Pendant des années, amener les chercheurs à identifier l’origine du meilleur ami de l’homme revenait à entrer dans une pièce remplie de propriétaires de chiens et à demander: « Qui est un bon garçon? »Tout le monde promouvrait, avec la plus grande confiance, sa propre théorie de l’animal de compagnie.
Des études génétiques récentes ont placé le niveau zéro pour la domestication du chien en Europe, en Asie centrale, au Moyen-Orient, en Asie du Sud ou en Asie du Sud-Est. Et ils datent les origines du chien entre 10 000 et 38 000 ans.
Certains de ces résultats contradictoires découlent de l’histoire complexe des chiens avec les humains et les autres canidés. Une fois domestiqués, les chiens se sont révélés précieux de multiples façons: gardes, chasseurs, bergers, animaux de bât, extracteurs de traîneaux.
» Les chiens sont motivants pour faire le travail que les humains veulent qu’ils fassent, alors les gens les ont emmenés avec eux pendant qu’ils se déplaçaient « , explique Adam Boyko, généticien à l’Université Cornell. « Les chats, en comparaison, ne sont pas motivables, donc les gens ne les ont pas dispersés à travers le monde. Un seul chat peut sauter sur un navire et se retrouver ailleurs, mais vous n’avez pas, disons, de chats de guerre entraînés au combat. »
En voyageant, les chiens se sont mêlés à d’autres populations de chiens mais aussi à des loups, à la fois ancestraux et modernes, créant un pot-pourri génétique. Une étude de 2015 dans Genome Research, par exemple, a estimé que 25% de l’ADN de loup eurasien moderne provient en fait de croisements avec des chiens domestiqués.
Un autre facteur de confusion dans des études antérieures: Les chercheurs ont échantillonné l’ADN de chiens de race pure modernes, qui sont le résultat de générations de sélection et d’hybridation artificielles par les éleveurs, biaisant la chronologie génétique du moment où les loups et les chiens se sont séparés.
Mais maintenant, les chercheurs collectent des échantillons de chiens modernes plus larges. Boyko, par exemple, a co-écrit une étude de 2015 qui comprenait des échantillons de chiens d’élevage en liberté dans le monde entier. Ces « chiens de village » sont plus représentatifs, génétiquement, de l’espèce. Sur les 1 milliard de chiens estimés dans le monde aujourd’hui, environ 75% sont en élevage libre.
Dans le même temps, les chercheurs ont fait des progrès dans l’extraction et le séquençage de l’ADN ancien, leur permettant de voir le passé plutôt que de faire une supposition calculée basée sur du matériel moderne.
« Il y a dix ou 20 ans, nous avons examiné les chiens modernes et les loups modernes, et c’est tout », explique le généticien allemand Olaf Thalmann, actuellement à l’Université polonaise des sciences médicales de Poznan. « Nous avons réalisé que c’était faux. Maintenant, nous retournons au berceau de la domestication pour y chercher des réponses les loups que nous voyons aujourd’hui ne sont pas ce qui a donné naissance aux chiens. »
En juin, Science a publié un article qui annonce la nouvelle direction de la recherche. Selon l’étude, les chiens ont été domestiqués non pas une mais deux fois, aux extrémités opposées du continent eurasien il y a au moins 15 000 ans. Des études antérieures ont supposé que la domestication était un événement difficile et donc rare, ne se produisant qu’une seule fois. Mais la nouvelle théorie de la double origine a révélé qu’une ancienne population européenne a été remplacée par une population d’Asie de l’Est à mesure que cette dernière s’étendait à travers le continent. Chaque chien vivant aujourd’hui descend d’anciennes racines asiatiques.
En plus de collecter l’ADN de centaines de loups modernes ainsi que de mutts et de chiens de race pure, les chercheurs à double origine ont extrait l’ADN de dizaines de chiens anciens, y compris un échantillon de valeur particulièrement élevée d’un animal vieux de 4 800 ans mis au jour à Newgrange, en Irlande.
« Le chien ancien avait une ascendance introuvable chez les chiens modernes ou chez les loups modernes », explique Mietje Germonpré, qui ne faisait pas partie de l’équipe à double origine. Le paléontologue belge a étudié les restes d’autres canidés plus anciens en Eurasie et pense que certains d’entre eux étaient des chiens primitifs — une théorie controversée, mais que cette nouvelle recherche suggère peut-être correcte.
« C’est le premier indice de ce qui existe », explique Thalmann, qui n’a pas non plus participé à la recherche. » C’est un réveil. La théorie sur les origines et le calendrier multiples existait depuis un certain temps, mais c’est la première preuve génétique. »
Amener les chercheurs à Talonner
Le document scientifique n’est que le prélude à un flot de nouvelles recherches qui émergeront au cours de la prochaine décennie, en grande partie grâce au biologiste évolutionniste Greger Larson de l’Université d’Oxford. Larson, l’un des auteurs de l’étude, a préconisé la collaboration plutôt que la concurrence en tant que codirecteur d’un projet dog origins commencé en 2013. Presque tous les grands chercheurs du domaine travaillent maintenant avec lui à un titre ou à un autre.
» j’ai tous ces gens dans une pièce, mis les données hardcore sur la table et j’ai dit: « OK, qu’est-ce que les données nous disent, et que nous disent les égos? » dit Thalmann, qui travaille maintenant avec Larson.
L’une des premières recrues était Germonpré, qui a déclenché une tempête de feu en 2008 lorsqu’elle a décrit un chien du Pléistocène vieux de 36 000 ans de la grotte de Goyet en Belgique. Les restes, qui comprennent un crâne partiel, ont été trouvés dans les années 1860 dans une grotte calcaire avec des lynx, des mammouths et d’autres animaux. L’individu de Goyet a été qualifié de loup dans les notes de campagne jusqu’à ce que Germonpré compare les détails de la taille et de la forme de son crâne et de ses dents avec les loups et les chiens modernes et d’autres canidés anciens. Elle croit que Larson l’a invitée à collaborer précisément en raison de sa théorie controversée et de son point de vue.
» J’ai une formation en mammifères du Pléistocène, et les autres se spécialisent généralement dans le néolithique ou après l’ère glaciaire « , explique Germonpré. En tant que chercheuse axée sur une période antérieure, elle était plus à l’aise que certains de ses pairs pour accepter que la domestication avant l’avènement de l’agriculture — il y a environ 12 000 ans — était même possible.
Les archives archéologiques de la domestication et de l’agriculture vont de pair pour toutes les espèces sauf une : le chien. Les études les plus récentes fournissent la confirmation la plus robuste à ce jour que le chien domestiqué a évolué lorsque les humains étaient encore des chasseurs-cueilleurs.
L’évaluation du canidé de Goyet par Germonpré en 2009 était largement basée sur la mesure de traits physiques observables, tels que le crâne et le museau relativement larges, plus semblables à un chien qu’à un loup. C’est une approche relativement ancienne, mais qui reste cruciale pour le projet de Larson.
The Bone Wars
Lors d’une promenade en début de soirée, mes chiens se baladent sur un parfum intéressant, le nez au sol, faisant des bruits de reniflement. J’entends un autre son: le pantalon lourd d’un gros chien en fuite.
C’est le berger allemand blanc surdimensionné de notre voisin, encore une fois sans laisse. C’est exactement la raison pour laquelle je porte un vaporisateur à haute pression.
Même si je gicle le chien avec de l’eau pour le tenir à distance jusqu’à l’arrivée de son propriétaire, j’apprécie que c’est un animal magnifique. C’est blanc pur, et probablement une centaine de livres. Dissuadé par le jet d’eau sur son visage, il recule, se tenant à quelques mètres de mon chien mâle, lui aussi blanc.
Le contraste entre eux est saisissant. Le mien a un manteau court et élégant. Le berger a une fourrure luxueuse.
Connectez visuellement les oreilles triangulaires du berger à l’extrémité de son museau pointu, et vous obtenez un triangle plus grand. Mon chien a une tête large et carrée et une bouche large, et est construit comme un secondeur. Si quelqu’un qui ne connaissait pas les chiens avait assisté à la réunion, ils auraient pu conclure, comme l’a fait Charles Darwin, que différents chiens descendaient d’espèces différentes.
Aujourd’hui, nous savons que les chiens descendent de loups ancestraux. Mais nous savons très peu de choses à quoi ressemblait cet animal et les premiers chiens. Les loups existent depuis un demi-million d’années, avec au moins 32 sous-espèces vivantes. Des chercheurs ont mis au jour d’anciens ossements de canidés de la Belgique au Kamtchatka, mais certains scientifiques sont sceptiques quant à savoir si de nombreuses découvertes sont des loups ancestraux, des chiens domestiqués ou quelque chose entre les deux.
La morphologie du crâne est la clé du débat sur la domestication, car c’est là que la différence physique entre les loups modernes et les chiens modernes est la plus prononcée. Aujourd’hui, même dans les latitudes supérieures, les variétés de « loups » comme les huskies ont un museau plus court et plus large et une poitrine plus courte que les loups – traits typiques du syndrome de domestication.
Observé pour la première fois par Darwin mais mieux relaté dans une tentative soviétique du 20e siècle d’élever des renards apprivoisés, le syndrome de domestication couvre une gamme de traits physiques involontaires qui émergent lorsqu’une espèce sauvage est élevée de manière sélective pour un comportement plus docile. Les changements incluent la néoténie, où l’apparence juvénile est préservée à l’âge adulte.
Ce visage de chiot permanent peut être vu des Chihuahuas aux Saint-Bernard. Cette suite de traits n’a cependant pas évolué en une génération. Les premiers chiens ressemblaient probablement à des loups ancestraux aujourd’hui disparus.
« L’évolution est un processus », explique Larson. « Où tracez-vous la ligne entre ce qui est un chien et ce qui ne l’est pas? »
Cet été, les chercheurs travaillant avec Larson ont commencé à terminer la phase de collecte du projet dog origins. Ils passeront au moins les deux prochaines années à étudier les quelque 1 500 échantillons de matériel génétique provenant d’anciens restes de canidés.
Mais extraire et analyser de l’ADN ancien n’est pas une tâche facile. Après la mort, une foule de microbes envahissent le corps pour commencer le processus de décomposition. Les bactéries sont omniprésentes dans les échantillons, laissant leur propre matériel génétique et brouillant l’image.
Boyko collabore avec Larson pour analyser d’anciens échantillons de canidés, dont certains sont contaminés à 99,5% par des bactéries, selon Larson. Les généticiens peuvent contourner le gâchis bactérien en concevant des outils de recherche personnalisés qui leur permettent de rechercher des segments d’ADN uniques aux canidés, mais ce processus prend beaucoup de temps.
Les données génétiques, combinées à une étude morphologique mise à jour de certains des plus anciens restes de canidés anciens, pourraient renforcer la théorie de la double origine proposée en juin — ou cela pourrait établir un cas pour encore plus d’événements d’origine.
Mais même si nous pouvons un jour dire, avec confiance, quand et où et combien de fois un loup ancestral est devenu un chien, nous n’aurons encore que la moitié de l’histoire. La moitié restante pourrait être encore plus importante : Comment un prédateur apex, concurrent direct pour les ressources à l’époque de nos chasseurs-cueilleurs, est-il devenu notre meilleur ami?
Née de cette façon
Ma chienne a été recueillie comme égarée alors qu’elle avait 8 semaines.
Elle a passé les quatre mois suivants dans un chenil en béton. Sa seule interaction était avec les travailleurs du refuge qui venaient deux fois par jour pour nettoyer son espace et lui fournir de la nourriture et de l’eau. Les six premiers mois de la vie d’un chien comprennent des périodes cruciales de socialisation, à la fois avec les humains et les autres chiens. Ces fenêtres étaient fermées au moment où je l’ai rencontrée.
Moins d’une semaine après l’avoir ramenée à la maison, je l’ai emmenée dans un parc à chiens. L’environnement de l’herbe, des copeaux de bois et d’autres animaux devait être un pays des merveilles sensorielles pour elle.
Un des chiens s’est intéressé à un tas de quelque chose près d’une clôture arrière. Tous se sont arrêtés. Renifler. Certains ont commencé à manger, d’autres à rouler. Un retriever est devenu possessif à propos de la découverte.
Les humains, dans un nœud de conversation au jet d’une balle de tennis, ont commencé à se diriger vers leurs animaux de compagnie.
J’ai appelé le nom de mon chien. Immédiatement, elle est venue au trot de chiot maladroit, les oreilles qui flottaient de cette façon et de cela, ses yeux sur moi: son humain. Même sans le bénéfice de la socialisation au bon moment, quelque chose dans son esprit très dogginess l’a fait réagir.
« Tous les animaux peuvent être sociables avec les gens dans une certaine mesure, mais les chiens sont particulièrement doués pour être avec nous », explique l’archéologue de l’Université de l’Alberta Robert Losey, qui étudie la relation homme-chien dans la préhistoire. Une grande partie de son travail s’est concentrée sur la région du lac Baïkal en Sibérie, où des chiens ont été enterrés avec ou à proximité des humains dans des cimetières vieux de 8 000 ans. Les tombes sont les vestiges d’une culture de chasseurs-cueilleurs.
« Les chiens enterrés là n’ont pas été tués ou mangés », dit Losey. « Dans certains cas, des corps humains ont été déplacés pour faire place à ceux du chien. Cela nous dit qu’il y avait un lien social, peut-être une croyance en l’âme d’un chien, ou quelque chose qui persistait dans l’au-delà. »
Les sépultures du Baïkal ne sont pas le seul exemple archéologique du lieu de repos final de Fido. « Il y a plus de sépultures de chiens dans la préhistoire que celles de tout autre animal », explique Losey. Bien que des preuves telles que des motifs de coupe sur les os suggèrent que les chiens ont parfois été mangés ou tués dans le cadre d’un rituel, il existe également des exemples, comme les chiens du Baïkal, de statut humain accordé aux animaux, dans la mort ainsi que, peut-être, dans la vie.
Il peut y avoir des exemples beaucoup plus anciens de chiens enterrés avec soin. L’un des anciens canidés étudiés par Germonpré et son équipe, originaire de Predmostí en République tchèque, a été mis au repos avec un os dans la bouche. L’animal a 30 000 ans.
Cette relation étroite entre les humains et les chiens peut être basée sur l’empathie. Une étude publiée en 2016 dans Royal Society: Biology Letters a confirmé ce que les propriétaires de chiens d’aujourd’hui ont dit à tous ceux qui écouteront: Les chiens peuvent interpréter l’état émotionnel d’un être humain en fonction de l’expression faciale de l’individu, un exploit interspécifique rare. Ces compétences cognitives ont probablement évolué à partir du comportement déjà très organisé que nous croyons présent chez les loups ancestraux.
« Le loup était pré-adapté à la vie avec les humains parce qu’il avait un système social sophistiqué de groupes familiaux », explique James Serpell, directeur du Centre PennVet pour l’interaction des animaux et de la société à Philadelphie.
Qui est arrivé en premier : Chien ou propriétaire?
Bien que le système social complexe des loups les ait peut-être préparés à la domestication, nous pouvons dire très peu de choses sur la façon dont ils ont réellement fait le saut de prédateur sauvage à ami au coin du feu. C’est parce que le chien est le seul animal à subir le processus lorsque les humains étaient encore des chasseurs-cueilleurs nomades. Les modèles que nous avons développés pour comprendre comment d’autres animaux ont été domestiqués, après l’avènement de l’agriculture, ne s’appliquent pas si bien aux chiens.
La plupart des chercheurs définissent trois voies générales de domestication : la proie, dirigée ou commensale. Dans le modèle des proies, les humains chassent l’animal — généralement un grand herbivore — mais au lieu de le tuer, ils le gardent pour une utilisation future dans une sorte de gestion des ressources. Les animaux en liberté deviennent une population fondatrice. C’est le chemin qui menait aux vaches, aux cochons et aux résidents les plus familiers de la cour de ferme.
Les chevaux et autres animaux généralement utilisés pour le transport sont des produits de domestication dirigée: Les humains sortent un animal de la nature avec un usage spécifique à l’esprit et élèvent les générations suivantes à cette fin.
Dans la domestication commensale, cependant, les humains créent involontairement un environnement qui attire l’animal. Au fil des générations, l’humain apprécie certains avantages que l’animal procure et encourage sa présence tandis que l’animal se sépare des autres de son espèce dans la nature.
Les chats sont un exemple de domestication commensale. Une fois que les humains se sont lancés dans l’agriculture et ont commencé à stocker des céréales, la source de nourriture prête à l’emploi a attiré les rongeurs, qui ont attiré les chats.
Les chiens peuvent avoir subi un processus similaire. « Nous voyons comment cela aurait pu se produire chez les loups », explique Larson. « Il y avait une population qui venait de commencer à traîner avec nous, subsistant de l’environnement que nous créions. Ce n’est qu’après des générations que les humains ont commencé à créer intentionnellement des populations, et ce n’est que longtemps après que nous obtenons des choses folles comme des Labradoodles. »
D’autres chercheurs, cependant, y compris Serpell de PennVet, doutent que les chasseurs-cueilleurs humains auraient toléré de grands prédateurs près de leurs camps — ou que les humains économes en ressources auraient laissé suffisamment de nourriture potentielle pour soutenir un animal de la taille d’un loup. Au lieu de cela, affirment-ils, il est possible que les humains préhistoriques, comme de nombreux groupes de chasseurs-cueilleurs plus récents, aient eu l’habitude d’adopter des bébés animaux. Selon Serpell, un loup ancestral élevé à la main développerait un lien familial intense avec les humains.
« Cet animal, à l’âge adulte, serait suffisamment socialisé pour être en sécurité » aux yeux des chasseurs-cueilleurs, dit Serpell.
Pendant ce temps, d’autres chercheurs soutiennent que débattre du comment ou du pourquoi de la domestication est à côté de la question.
« Je considère la domestication comme un processus multispécifique », explique Losey. « Ce n’est pas quelque chose que nous avons fait aux loups. C’est quelque chose qu’on a fait ensemble. »
Si deux prédateurs au sommet ont réussi à trouver des avantages mutuels dans une relation étroite une fois, comme les premières recherches l’ont montré, ou deux fois, comme l’indique la dernière analyse, pourquoi pas trois, quatre ou 10 fois?
« À certains égards, nous avons intégré l’idée que la domestication est si compliquée, rare et inhabituelle qu’elle n’aurait pu être faite qu’une seule fois », explique Losey. « Je ne vois pas ça. Je pense qu’il y a probablement eu des centaines, sinon des milliers, de domestications qui n’ont duré que quelques générations. Pour une raison quelconque, ils n’ont pas persisté. »
En tant que compagnon le plus âgé en dehors de notre propre espèce, l’histoire des chiens est étroitement liée à la nôtre. (Désolé, amateurs de chats.) L’orientation plus collaborative et plus précise de la recherche promet enfin de nous dire le chapitre d’ouverture de cette longue relation.
« Nous devons reconsidérer notre façon de penser la domestication du chien », explique Losey. » C’est un processus continu qui se poursuit aujourd’hui… et c’est un processus qui n’a pas de fin. C’est un partenariat évolutif.