Les récifs fringants ou les récifs côtiers poussent le long du rivage dans des eaux chaudes et peu profondes. Par rapport aux récifs barrières et aux atolls, les récifs frangés sont relativement jeunes. Ils peuvent être directement attachés à la côte ou immergés dans les eaux chaudes et peu profondes parallèles à la côte. Cependant, toute séparation supplémentaire créant un lagon signifie que le récif n’est plus classé comme frangeant et est devenu une barrière de corail. Les récifs frangés ont besoin d’une lumière solaire abondante et d’un fond dur approprié. Il est également important que l’eau ait de faibles niveaux de nutriments et une faible turbidité. Le ruissellement ou les sédiments excessifs (comme après une tempête) peuvent inhiber la croissance.
Formation
Selon la théorie de Darwin, des récifs frangés se forment autour des îles volcaniques. La côte généralement peu profonde et en pente douce est parfaite pour une croissance rapide du carbonate de calcium. Au fur et à mesure que le temps avance et que l’île se submerge, un lagon se forme entre la masse terrestre et la plate-forme corallienne. Ceci est alors connu comme une barrière.
Morphologie du récif frangeant
Un récif frangeant peut être divisé en trois zones principales: le plat du récif, le front du récif et la pente externe du récif. Ces zones développent des caractéristiques et une vie marine distinctes en fonction des forces d’érosion, de la température de l’eau et de la profondeur de la région.
rouge = sédimentation grossière; orange foncé = sédimentation fine; jaune = variation quotidienne des températures; orange = nombre d’espèces différentes (crédit image: Teresa Zubi)
Le front du récif est le côté peu profond et orienté vers le rivage du récif frangeant. Vulnérable à l’action des vagues, le front du récif est composé principalement de sédiments, de gravats et de sable. L’eau entre le récif frangeant et le rivage est très peu profonde et sa température fluctue. Pour cette raison, il y a généralement très peu de croissance des coraux.
Reef Flat est la partie la moins profonde et la plus plate du récif. Aux marées basses, le récif plat peut sortir de l’eau. En raison des profondeurs changeantes et de l’érosion, le corail ne pousse pas sur le plat.
La pente extérieure du récif est le côté orienté vers la mer du récif frangeant. Il descend en pente raide vers le fond de l’océan dans une eau plus fraîche et plus claire. Ce côté du récif abrite normalement un écosystème très diversifié de coraux, d’algues, de poissons et de créatures.
Où se trouvent-ils ?
Comme les récifs frangés se forment souvent autour des périmètres des îles en développement, ils sont communs dans la région subtropicale, ayant de grandes étendues au large de la côte ouest de l’Australie, des Caraïbes, de la mer Rouge et de l’Indo-Pacifique. La carte ci-dessous montre l’emplacement des coraux classés par type de récif. Les points rouges représentent des récifs frangés.
Le récif de Ningaloo est le plus grand récif frangeant du monde, s’étendant sur 260 km le long de la côte ouest de l’Australie. C’est une destination très populaire pour les plongeurs en apnée et les plongeurs en raison de sa proximité avec le rivage. Contrairement à la Grande Barrière de corail qui doit être accessible en bateau (rappelez-vous, les récifs frangés sont proches du rivage et les récifs barrières sont séparés par un lagon), il est possible de nager jusqu’au récif de Ningaloo.
