Il était le fils d’immigrants allemands.
Né Henry Louis Gehrig à New York le 19 juin 1903, la future icône du sport était le fils d’immigrés allemands. Son père et sa mère sont arrivés en Amérique alors que de jeunes adultes se sont rencontrés et se sont mariés à New York. Gehrig, le seul des quatre enfants de ses parents à avoir survécu à sa petite enfance, a passé sa petite enfance dans un quartier fortement allemand de Manhattan appelé Yorkville et parlait allemand avec sa famille. L’argent était serré dans le ménage: Le père de Gehrig a trouvé un emploi périodique en tant que métallurgiste, tandis que sa mère apportait de l’argent en tant que cuisinière et femme de ménage. La mère de Gehrig était une force dominante dans sa vie, et même après être devenue une star Yankee, il a vécu avec ses parents peu de temps avant son mariage à l’âge de 30 ans.
Lou Gehrig dans l’équipe de baseball de l’Université Columbia. (Crédit : Domaine public)
Sa grande pause aurait résulté d’un mal de tête d’un membre de l’équipe.
En 1923, Gehrig, alors étudiant en deuxième année à l’Université Columbia, où il joue au football et au baseball, abandonne l’école après avoir été recruté par les Yankees de New York. L’équipe finit par l’envoyer jouer dans les ligues mineures, à Hartford, dans le Connecticut, pendant une partie des saisons 1923 et 1924, mais Gehrig obtient sa grande pause en 1925. Comme le raconte l’histoire, le joueur de premier but partant de longue date des Yankees, Wally Pipp, est arrivé au stade le 2 juin et a demandé de l’aspirine pour un mal de tête. Le manager a dit à Pipp de prendre la journée de congé et de mettre Gehrig dans l’alignement — où il est resté pendant 2 130 matchs consécutifs. Cependant, cette version des événements est un mythe, selon « Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig » de Jonathan Eig, qui déclare que le manager a gardé Pipp et plusieurs autres joueurs vétérans hors du jeu ce jour-là parce qu’ils n’avaient pas bien joué. Un mois plus tard, Pipp a été touché à la tête par une balle pendant l’entraînement, a passé une semaine à l’hôpital et a vu un temps de jeu limité le reste de l’année. Eig note que les origines du conte de maux de tête pourraient être liées à cette blessure, et dit que dans les années qui ont suivi, Pipp a fréquemment répété l’histoire dans des interviews « donnant l’impression qu’il pourrait encore être dans la formation de départ sinon pour l’aspirine. »
Il a été le premier athlète à apparaître sur une boîte de Wheaties.
En 1933, Gehrig épouse Eleanor Twitchell, une femme de Chicago qu’il avait rencontrée lors d’une fête où les Yankees jouaient dans la ville des Vents. Alors que Gehrig était modeste et ne cherchait pas à attirer les projecteurs, Eleanor était ambitieuse pour son nouveau mari et a embauché le chef d’entreprise de Babe Ruth pour promouvoir Gehrig. Entre autres mentions, il est apparu sur une boîte de céréales Wheaties — le premier athlète à le faire – en 1934. Le fabricant d’une céréale rivale, Huskies, a plus tard payé Gehrig pour résilier son contrat avec Wheaties and shill pour sa marque à la place. Dans un incident qui a fait la une des journaux à travers le pays, lorsque le joueur de baseball vedette était invité dans une émission de radio populaire et que l’animateur lui demandait ce qu’il mangeait pour le petit-déjeuner, il a accidentellement répondu « Wheaties. »Gehrig était gêné par sa bêtise et a proposé de rendre son argent au fabricant des Huskies. Cependant, ravie de la publicité qu’elle avait reçue, la société a dit non. Gehrig a ensuite fait une autre apparition dans l’émission de radio et lorsqu’on lui a demandé à nouveau quelles céréales il aimait, il a récupéré en déclarant: « Mon préféré est les Huskies, et je les ai tous essayés. »
La maladie qui l’a tué porte couramment son nom aux États-Unis
1938 a été une saison frustrante pour Gehrig, qui n’a pas joué aussi bien que par le passé. Personne ne le savait à l’époque, mais il montrait probablement des signes de la maladie incurable qui finirait par le tuer. Au printemps 1939, sa performance continue de se détériorer et il est maladroit et faible. Le 2 mai 1939, Gehrig a dit à son manager qu’il voulait s’asseoir sur le match de ce jour-là pour le bien de l’équipe, mettant ainsi fin à sa série record de 2 130 matchs consécutifs. (Le record n’a été battu que le 6 septembre 1995 par Cal Ripken Jr. des Orioles de Baltimore. La série de Ripken a pris fin en 1998 avec 2 632 matchs consécutifs, un record qui reste en place aujourd’hui.)
Gehrig a dit qu’il pensait être absent pour quelques matchs; cependant, lorsque le légendaire slugger a tenté de rejouer, le 12 juin, il a commis plusieurs erreurs et s’est retiré du jeu. C’était la conclusion de la carrière de joueur de Gehrig. Peu de temps après, il a visité la célèbre clinique Mayo à Rochester, au Minnesota, où les médecins lui ont diagnostiqué une sclérose latérale amyotrophique (SLA). Identifiée pour la première fois en 1869 par un neurologue français, Jean-Martin Charcot, la SLA est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière et provoque l’arrêt systématique du corps. À tout moment, environ 20 000 Américains peuvent être atteints de la maladie mortelle, dont la cause est inconnue, selon l’Association de la SLA.
Lou Gehrig lors de son année recrue. (Crédit : Domaine public)
Il n’y a pas de trace exacte de ce que Gehrig a dit dans son discours sur « l’homme le plus chanceux ».
Quelques semaines après la fin de la carrière sportive de Gehrig, l’équipe pour laquelle il avait joué 14 saisons consécutives l’honore d’une cérémonie au Yankee Stadium le 4 juillet 1939. Au cours de l’événement, auquel ont assisté quelque 61 000 fans au stade, Gehrig a prononcé un court discours inspirant dans lequel il a remercié les personnes qui avaient été importantes pour lui et a déclaré que même s’il avait eu une « mauvaise pause », il se considérait comme « l’homme le plus chanceux de la surface de la terre. Dans « La fierté des Yankees », un film de 1942 sur la vie de l’icône du baseball, l’acteur Gary Cooper, en tant que Gehrig, a prononcé le célèbre discours. Cependant, les cinéastes ont pris des libertés avec l’adresse de Gehrig car il n’en existe aucune trace complète. Eleanor Gehrig a déclaré plus tard que le vrai discours était si émouvant que les journalistes ont été distraits de l’enregistrer mot pour mot; la version acceptée d’aujourd’hui a été reconstituée à partir de divers comptes de presse.
La relation de Gehrig avec Babe Ruth s’est détériorée.
Ruth rejoint les Yankees en 1920, cinq ans avant que Gehrig ne devienne un membre partant de la formation, et les deux grands cogneurs jouent ensemble jusqu’à ce que Ruth raccroche son uniforme new-yorkais en 1934. Alors que les deux étaient coéquipiers, les Yankees ont remporté la Série mondiale en 1927, 1928 et 1932 (ils ont également triomphé en 1923, l’année où Gehrig a signé avec l’équipe). Sur le plan de la personnalité, les deux joueuses vedettes, qui ont battu les troisièmes (Ruth) et quatrièmes (Gehrig) de la formation, étaient opposées. Ruth, la plus âgée du couple de huit ans, était plus grande que nature et adorait les carrousels, tandis que Gehrig était calme et en retrait. Gehrig a d’abord respecté et s’est entendu avec son coéquipier. À l’extérieur du stade, les deux sont allés pêcher et jouer au golf et Ruth aimait visiter la maison de Gehrig pour la cuisine de sa mère. Au fil du temps, cependant, la relation entre les coéquipiers s’est tendue pour diverses raisons, y compris les critiques de Ruth envers plusieurs managers Yankees que Gehrig respectait, ainsi qu’un incident dans lequel Ruth s’est plainte auprès de Gehrig de quelque chose que la mère du jeune homme avait dit. Puis, après la saison 1934, Gehrig et Ruth accompagnent un groupe de joueurs lors d’un voyage au Japon pour jouer au baseball. Pendant le voyage, Gehrig s’est énervé un jour quand il a découvert que sa femme buvait et socialisait avec Ruth et sa femme dans leur cabine. La relation de Gehrig avec le Bambino ne s’est jamais complètement rétablie, bien que Ruth ait prononcé un court discours lors de la cérémonie de retraite de juillet 1939 en l’honneur de Gehrig au Yankee Stadium et qu’elle ait été photographiée en l’étreignant.
Lou Gehrig et Babe Ruth au Yankee Stadium le 4 juillet 1939, peu après la retraite de Gehrig. (Crédit : Domaine public)
Il est le premier joueur de la Ligue majeure de baseball à voir son numéro retiré par une équipe.
Le 7 décembre 1939, Gehrig est nommé au Temple de la renommée du baseball, marquant la première fois qu’un joueur est honoré de cette façon la même année qu’il quitte le sport. Dans une autre première plus tôt cette même année, les Yankees ont annoncé que le maillot No 4 de Gehrig serait retiré, ce qu’aucune autre équipe professionnelle n’avait fait auparavant. Gehrig portait le numéro 4 parce qu’en tant que joueur partant, il était quatrième dans l’ordre des frappeurs. À ce jour, les Yankees ont retiré 21 numéros.
Après la fin de sa carrière de baseball, il a travaillé avec des détenus de prison.
Après avoir pris sa retraite du baseball, Gehrig accepte une offre du maire de New York, Fiorello LaGuardia, d’être commissaire à la commission des libérations conditionnelles de la ville. L’ancien slugger a prêté serment pour un mandat de 10 ans à l’automne 1939. Le travail, qui avait un salaire annuel de 5 700 $, comprenait l’interaction avec les détenus et la détermination de ceux qui devraient être libérés de prison. Gehrig prit ses responsabilités au sérieux, mais en avril 1941, sa santé déclinante le poussa à demander un congé de six mois. Il est mort deux mois plus tard.