Le compositeur noir William Grant a toujours puisé dans le blues. Quarante ans après sa mort, il se bat toujours pour se faire entendre

Il jouait du hautbois, portait une fine moustache et collaborait avec des musiciens de jazz et le poète Langston Hughes pendant la Renaissance de Harlem. Il est le premier Noir à diriger un grand orchestre américain lorsqu’il dirige l’Orchestre philharmonique de Los Angeles lors d’un concert au Hollywood Bowl en 1936. Sa « Symphonie afro-américaine » a distillé la douleur et les aspirations d’un peuple amené sur cette terre dans l’esclavage et forcé à endurer des générations de racisme.

Les œuvres de Still – qui s’attardent aux confins d’un canon classique dominé par les Européens — ne sont pas souvent exécutées aujourd’hui. Ils font écho au jazz, au blues et aux spirituals qui sont sortis du sol sillonné et de l’oppression pour définir la musique américaine. Dans son autobiographie, Still, qui a élu domicile à Los Angeles et est décédé ici en 1978, a écrit que le blues « est la musique profane du Nègre américain et est plus purement négroïde que de nombreux spirituals. Ils ne montrent aucune influence européenne. »

Le L.A. Phil interprétera la « Symphonie Afro-américaine » le samedi et la « Symphonie n ° 4 » de Still le dimanche. Ils seront dirigés par Thomas Wilkins, chef principal du Hollywood Bowl Orchestra et directeur musical de l’Omaha Symphony. Wilkins, qui est noir, décrit Still, influencé au début de sa carrière par le compositeur moderniste d’origine française Edgard Varèse, comme « culturellement honnête, sans vergogne et à l’aise dans sa peau. »

Revisiter la musique de Still aujourd’hui concentre l’attention sur les compositeurs et chefs noirs cherchant une influence plus large dans un domaine qui a souvent négligé les minorités. Elle intervient également à un moment de tensions culturelles et politiques troublantes. Des voix de récrimination s’élèvent sur la nation ces jours-ci comme si elles provenaient d’un score brut et amer. La rhétorique de division du président Trump et la ferveur suprémaciste blanche renaissante, y compris la marche néonazie de 2017 à Charlottesville, en Virginie., sont des rappels que, malgré l’évolution démographique et la diversité croissante, l’Amérique n’a pas encore complètement accepté son héritage raciste.

Il supportait toujours les préjugés, mais il était un enfant résilient des instituteurs. Il croyait en Dieu et au travail acharné et que les capacités singulières d’un homme pouvaient l’élever. Mais il était réaliste, et comme beaucoup d’écrivains, de musiciens et d’artistes noirs de son époque, il connaissait la piqûre d’un léger et comment l’héritage et le travail d’une race pouvaient être absorbés et récupérés par d’autres.

« J’attends patiemment, dit-il dans son autobiographie, que cet homme qui a écrit le livre sur la façon dont la plupart des Negro Spirituals ont été empruntés à des sources blanches vienne prouver que Bach ou Beethoven en sont réellement l’origine. Pourquoi pas? On dit que quelqu’un a même prouvé, il y a plus d’une vingtaine d’années, que le « ragtime » venait du « tempo rubato » de Mozart. »Si l’on a le temps et la patience et une hache assez grosse pour broyer, il peut tout prouver. »

Toujours trouvé un espace créatif riche à Los Angeles et sa gamme musicale était englobante. Il a écrit des ballets, des opéras et a composé et arrangé de la musique pour des films, notamment  » Lost Horizon » (1937) et « Pennies From Heaven » (1936). Ce qui suit est une conversation éditée avec Wilkins sur Still, race, et les perspectives auxquelles sont confrontés aujourd’hui les compositeurs et chefs minoritaires.

Le chef d’orchestre du Hollywood Bowl Thomas Wilkins au Hollywood Bowl.

(Mel Melcon / Le Temps de Los Angeles)

Qu’est-ce que vous trouvez de plus profond dans l’œuvre de Still, et quelle influence le blues a-t-il eu sur certaines de ses compositions ?

Il sait certes écrire dans d’autres styles, mais il est fidèle à son propre héritage tant dans la « Symphonie afro-américaine » que dans la Quatrième Symphonie. Il m’a fallu 20 ans pour en arriver là. Au début, je pensais que c’était juste de la musique folklorique, plus je défends la musique américaine, plus je suis convaincu que c’est OK. D’autres compositeurs ont certainement utilisé de la musique folklorique. Dvorak. Mahler. Ils ont compris que c’était la musique qui aurait le plus grand attrait pour les gens ordinaires. Le blues et la Renaissance de Harlem ont ramené Still à ses racines. Il y avait un certain degré d’acceptation du jazz parmi les. Mais les bleus se sentaient trop séculaires, trop crus, trop sur le nez. Le blues a mis beaucoup de gens mal à l’aise. Tu étais trop personnelle avec le blues. Je pense que le but de Still était, Eh bien, alors quoi, c’est ce que c’est et je ne vais pas m’en excuser.

Qu’est-ce qui vous frappe en particulier dans sa « Symphonie afro-américaine » ?

Je pense que c’est sa pièce la plus forte. C’est la réalité du chagrin, la réalité du désir. La symphonie s’ouvre sur ce son de cor anglais plaintif en solo. C’est l’instrument parfait pour commencer cette pièce, et puis, dans le dernier mouvement, il y a cette chanson ambitieuse et charmante que tout l’orchestre joue, et, ensuite, il la met dans la voix d’un violoncelle, qui, à mon avis, est l’instrument le plus proche de cet orchestre qui sonne comme une voix humaine. Et puis, tout d’un coup, il bascule l’interrupteur, et il y a une énergie motrice qui nous amène à la fin de cette pièce comme pour dire que cela peut être la possibilité si vous y aspirez.

Certains compositeurs et chefs d’orchestre afro-américains se sentent invisibles dans le monde de la musique classique. Quelles sont les perspectives pour les compositeurs et chefs d’orchestre noirs aujourd’hui ?

Je pense que les compositeurs afro-américains ont plus d’opportunités maintenant qu’ils n’en ont peut-être eu au cours des 30 dernières années. Ils sont certainement moins invisibles. Cela s’explique en partie par le changement de génération des personnes qui prennent des décisions, en particulier dans le domaine des arts. Nous avons moins peur de ne pas exister uniquement dans cette tradition d’Europe occidentale. Nous sommes plus courageux d’embrasser les choses. Il y a un grand canon que nous avons qui vient de cette tradition, mais il n’est pas correct de poursuivre ce canon aux dépens de l’autre. Je pense que tout le monde est maintenant plus courageux de pincer l’autre tant que nous n’abandonnons pas le grand canon. Et cela crée plus de possibilités pour les Afro-Américains, les femmes, les compositeurs asiatiques. Nous sommes plus ouverts à une palette plus large. Je pense que nous réalisons plus vivement maintenant, à cause de ce qui se passe dans le monde, que nous avons besoin que l’art parle plus que jamais à notre humanité commune.

En arrivant dans le monde classique en tant qu’Afro-américain, quel genre de préjugés et de discrimination avez-vous rencontré et comment avez-vous géré cela?

Je ne peux pas contrôler ce qui est dans le cœur des autres. Je ne peux être responsable que lorsqu’une occasion se présente de faire de mon mieux. Je suis sûr que je n’ai pas eu d’opportunités à cause de la couleur de ma peau ou que je n’ai pas été embauché comme directeur musical ou chef d’orchestre. Il n’y a aucun moyen pour moi de le prouver, et je ne peux pas passer beaucoup de temps à me vautrer là-dedans. J’ai un certain succès. J’ai quatre emplois, et cela me permet peut-être d’être un peu plus cavalier à ce sujet. Mais je suis aussi réaliste. Il incombe à des gens comme moi qui ont un certain succès de faire du bon travail pour que les gens ne regardent pas ceux qui me suivent — et qui me ressemblent — avec un certain degré de suspicion quant à l’intellect ou aux capacités.

Connaissait toujours le canon classique, mais il semblait aussi vouloir l’étendre. Il savait qu’il y avait d’autres endroits où aller. Comment son travail et celui d’autres compositeurs afro-américains ou minoritaires s’intègrent-ils à cela?

Ne validez pas cette musique uniquement en février pendant le Mois de l’histoire des Noirs. On dit ça de la musique américaine, point final. N’ayons pas 99,9% de vos concerts hors de la tradition de l’Europe occidentale et, alors, une semaine appelez ça un programme entièrement américain. Pourquoi ne pas intégrer cela dans les offres régulières tout au long de la saison, de sorte qu’il semble que vous ayez pris possession du répertoire, pas seulement fait cette cheminée de temps en temps? Ne passez pas de nuit noire à la symphonie ou de nuit mexicaine à la symphonie. Ajoutez simplement ce répertoire au canon.

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L.A. Phil: William Grant Still et la Renaissance de Harlem

Samedi : 20 h Thomas Wilkins chef d’orchestre, Charlotte Blake Alston narratrice, Aaron Diehl piano. « Come Sunday » d’Ellington de « Black, Brown and Beige », « Rhapsody in Blue » de Gershwin, « Harlem » d’Ellington et la Symphonie No 1 de Still « Afro-américaine. »

Dimanche : 14h Thomas Wilkins chef d’orchestre, piano Aaron Diehl. Les Trois Rois noirs d’Ellington, la Deuxième Rhapsodie de Gershwin, Still Holding On de Hailstork (première mondiale) et la Symphonie No 4 de Still, Autochtone. »

Où : Salle de concert Walt Disney, 111 S. Grand Ave., L.A.

Billets: 55 $ – 199Tickets (sujet à changement)