Un groupe d’athées et de laïcs s’est récemment réuni dans le sud de la Californie pour parler de questions sociales et politiques. Il s’agissait du premier des trois sommets prévus par la Coalition laïque pour l’Amérique, un groupe de défense des droits basé à Washington DC.
Pour beaucoup, l’athéisme — l’absence de croyance en un ou des dieux personnels — peut apparaître comme un concept entièrement moderne. Après tout, il semblerait que ce soient les traditions religieuses qui dominent le monde depuis le début de l’histoire enregistrée.
En tant qu’érudit des religions asiatiques, cependant, je suis souvent frappé par la prévalence de l’athéisme et de l’agnosticisme — l’idée qu’il est impossible de savoir si un dieu existe — dans les textes asiatiques anciens. Les traditions athées ont joué un rôle important dans les cultures asiatiques pendant des millénaires.
Athéisme dans le bouddhisme, jaïnisme
Bien que le bouddhisme soit une tradition axée sur la libération spirituelle, ce n’est pas une religion théiste.
Le Bouddha lui-même a rejeté l’idée d’un dieu créateur, et les philosophes bouddhistes ont même soutenu que la croyance en un dieu éternel n’est rien d’autre qu’une distraction pour les humains en quête d’illumination.
Bien que le bouddhisme ne prétend pas que les dieux n’existent pas, les dieux sont considérés comme totalement sans importance pour ceux qui aspirent à l’illumination.
Une forme similaire d’athéisme fonctionnel peut également être trouvée dans l’ancienne religion asiatique du jaïnisme, une tradition qui met l’accent sur la non-violence envers tous les êtres vivants, le non-attachement aux possessions mondaines et la pratique ascétique. Alors que les Jaïns croient en une âme éternelle, ou jiva, qui peut renaître, ils ne croient pas en un créateur divin.
Selon le jaïnisme, l’univers est éternel, et bien que les dieux puissent exister, ils doivent eux aussi renaître, tout comme le sont les humains. Les dieux ne jouent aucun rôle dans la libération et l’illumination spirituelles; les humains doivent trouver leur propre chemin vers l’illumination avec l’aide de sages enseignants humains.
Autres philosophies athées
À peu près au même moment où le bouddhisme et le jaïnisme sont apparus au vie siècle avant JC, il existait également une école de pensée explicitement athée en Inde appelée école Carvaka. Bien qu’aucun de leurs textes originaux n’ait survécu, les auteurs bouddhistes et hindous décrivent les Carvakas comme des athées fermes qui croyaient que rien n’existait au-delà du monde matériel.
Pour les Carvakas, il n’y avait pas de vie après la mort, pas d’âme en dehors du corps, pas de dieux et pas de monde autre que celui-ci.
Une autre école de pensée, Ajivika, qui a prospéré à la même époque, a également soutenu que les dieux n’existaient pas, bien que ses disciples croyaient en une âme et en la renaissance.
Les Ajivikas affirmaient que le destin de l’âme était déterminé par le seul destin, et non par un dieu, ou même par le libre arbitre. Les Ajivikas enseignaient que tout était composé d’atomes, mais que ces atomes se déplaçaient et se combinaient les uns avec les autres de manière prédestinée.
Comme l’école Carvaka, l’école Ajivika n’est aujourd’hui connue que par des textes composés par des Hindous, des Bouddhistes et des Jaïns. Il est donc difficile de déterminer exactement ce que pensaient les Ajivikas eux-mêmes.
Selon les textes bouddhistes, les Ajivikas soutenaient qu’il n’y avait pas de distinction entre le bien et le mal et qu’il n’y avait pas de péché. L’école a peut-être existé à peu près à la même époque que le bouddhisme primitif, au Ve siècle avant JC.
Athéisme dans l’hindouisme
Alors que la tradition hindoue de l’Inde embrasse la croyance en de nombreux dieux et déesses — 330 millions d’entre eux, selon certaines sources — il existe également des courants de pensée athées au sein de l’hindouisme.
L’école de philosophie hindoue Samkhya en est un exemple. Il croit que les humains peuvent atteindre la libération pour eux-mêmes en libérant leur propre esprit du domaine de la matière.
Un autre exemple est l’école Mimamsa. Cette école rejette également l’idée d’un Dieu créateur. Le philosophe Mimamsa Kumarila a dit que si un dieu avait créé le monde par lui-même au début, comment quelqu’un d’autre pourrait-il le confirmer? Kumarila a en outre soutenu que si un dieu miséricordieux avait créé le monde, il n’aurait pas pu être aussi rempli de souffrances qu’il l’est.
Selon le recensement de 2011, il y avait environ 2,9 millions d’athées en Inde. L’athéisme est toujours une force culturelle importante en Inde, ainsi que dans d’autres pays asiatiques influencés par les religions indiennes.