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 » Sans se laisser décourager par les menaces de mort, Yamamoto continue de défier le régime. Ce n’est que sa popularité auprès de la marine et l’admiration de l’empereur qui l’ont probablement sauvé. »

IL ÉTAIT PEU avant 3 heures du matin sur l’île de Hashira, au Japon, lorsqu’un officier de marine s’est précipité dans le centre d’opérations bondé du navire amiral Nagato en serrant un message codé. On pouvait lire simplement :  » Tora! Tora! Tora! » – Japonais pour « Tigre! Tigre! Tigre! »

Le signal en trois mots ne signifiait qu’une chose : à plus de 4 000 milles à l’est, 353 avions de guerre chargés de bombes et de torpilles de la Marine impériale japonaise étaient arrivés dans le ciel au-dessus de la base navale américaine de Pearl Harbor. En quelques instants, l’armada aérienne commencerait son attaque. La date était décembre. 7, 1941.

Pendant des années avant ce matin fatidique, Tokyo et Washington étaient sur une trajectoire de collision. L’attaque sur le point de se dérouler visait à paralyser la puissance maritime américaine dans le Pacifique, donnant au Japon les mains libres en Asie de l’Est pour obtenir le pétrole et les ressources stratégiques dont il avait besoin pour survivre en tant que puissance mondiale.

L’ambiance à bord du Nagato a été chargée alors que d’autres messages ont été diffusés pour rendre compte de l’avancement de l’opération: Le cuirassé Oklahoma touché, le Nevada endommagé, l’Utah coulant, l’Arizona détruit. La victoire semblait certaine à presque tout le monde surveillant la vague de communiqués entrants – tout le monde sauf le commandant en chef de la Flotte combinée du Japon, Isoruku Yamamoto.

Pearl Harbor était son plan. Le maréchal amiral, âgé de 57 ans, avait supervisé sa création. Il avait personnellement présenté l’idée au conseil de guerre du Japon et avait même menacé de démissionner si le régime nationaliste du pays refusait de l’autoriser.

Pourtant, malgré sa persévérance, Yamamoto était contre la guerre avec l’Amérique. Il avait reconnu depuis longtemps qu’une confrontation avec les États-Unis ne serait pas gagnable. Mais si Tokyo était décidé au conflit, a-t-il soutenu, seule une frappe préventive massive contre la flotte américaine donnerait au Japon une chance de combattre. Même maintenant, alors que ses avions de guerre pleuvaient sur Pearl Harbor, il craignait secrètement le pire.

Il s’avérerait que les pires cauchemars de Yamamoto seraient en effet réalisés. Son raid toucherait trois ans et demi de guerre qui conduiraient finalement aux bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki et à la défaite et à la reddition inconditionnelle de l’empire en 1945.

Sans surprise, le nom de Yamamoto sera à jamais lié aux événements qu’il a contribué à mettre en branle. Pourtant, son raid sur Pearl Harbor éclipse une grande partie de ce qui a fait de cet homme une figure historique si remarquable. Considérez ce qui suit:

Le père de Yamamoto était un samouraï

Yamamoto est né Isoroku Takano le 4 avril 1884. Sa famille en difficulté financière était dirigée par un samouraï unique nommé Sadayoshi. Le nom d’Isoroku est vieux japonais pour « 56 », qui était l’âge de son père l’année de la naissance du futur amiral. Après la mort de ses parents, Isoroku sera adopté par la famille Yamamoto, riche mais sans héritage. Bien que son nom de famille change, il perpétuera la tradition guerrière de sa famille natale en poursuivant une carrière dans la marine.

Il combat dans le détroit de Tsushima

Yamamoto est diplômé de l’Académie navale impériale du Japon à temps pour participer à la guerre de son pays contre la Russie en 1904. Il participe à la bataille de Tsushima à bord du croiseur Nisshin. « Quand les obus ont commencé à voler au-dessus de moi, j’ai constaté que je n’avais pas peur », a-t-il écrit plus tard à propos de son expérience lors de l’affrontement épique.  » Un obus m’a frappé et m’a assommé. Quand j’ai récupéré, j’ai trouvé que j’étais blessé à la jambe droite et que deux doigts de ma main gauche manquaient. »La bataille, qui a vu l’amiral Tōgō Heihachirō couler 21 navires ennemis, dont six cuirassés, a montré à l’officier subalterne de 21 ans la valeur d’une action audacieuse et décisive. C’était une leçon qui allait rester avec Yamamoto pour sa carrière.

C’était un homme aux nombreux vices

Un preneur de risques naturel, Yamamoto était en quelque sorte un requin de cartes dans ses temps libres. Il aimait les jeux de hasard, en particulier le poker, et disait souvent que si sa carrière dans la marine faisait faillite, il ouvrirait volontiers un casino à Monte-Carlo. Bien qu’il soit marié et père de quatre enfants, Yamamoto avait également un faible pour les geishas. En fait, il préférait passer du temps avec un en particulier nommé Kawai Chiyoko, au grand dam de sa femme Reiko. Il a continué le rendez-vous pas si secret jusqu’à sa mort.

Il a vécu en Amérique pendant quatre ans

Deux séjours aux États-Unis ont appris à Yamamoto beaucoup de choses sur ses futurs adversaires. Il étudie l’anglais à l’Université Harvard de 1919 à 1921, puis passe deux autres années comme attaché naval adjoint à Washington à partir de 1926. Les expériences ont laissé au futur amiral des opinions tranchées sur l’Amérique et ses citoyens. Alors que Yamamoto estimait que ses homologues de la marine américaine étaient doux et beaucoup trop investis dans les loisirs, il était émerveillé par le vaste potentiel militaire de l’industrie américaine. Plus tard, il avait mis en garde les dirigeants japonais contre les dangers d’une guerre avec les États-Unis.:

 » Si les hostilités devaient une fois éclater entre le Japon et les États-Unis, il ne suffirait pas que nous prenions Guam et les Philippines, ni même Hawaï et San Francisco. Nous devrions marcher à Washington et dicter les conditions de la paix à la Maison Blanche. »

Ses avertissements tomberaient dans l’oreille d’un sourd.

Il a dit la vérité au pouvoir

Yamamoto a souvent repoussé les dirigeants militaires à Tokyo, souvent avec une telle force que cela a mis sa carrière et même sa vie en danger. En tant que contre–amiral, il milite sans relâche pour une flotte forte et indépendante, et ce, à une époque où de nombreux membres du quartier général impérial préfèrent utiliser la marine principalement pour soutenir les opérations terrestres. Il était également un opposant virulent à l’invasion japonaise de la Mandchourie en 1931, ainsi qu’à la décision de 1937 de déclencher une guerre en Chine. Même en tant que commandant en chef de la flotte combinée du Japon, poste auquel il est promu en 1939, Yamamoto persistera à critiquer le régime pour sa politique étrangère belliqueuse. Sa condamnation du pacte du Japon de 1940 avec l’Italie et l’Allemagne nazie enragea les dirigeants, en particulier le futur premier ministre en temps de guerre, le général Hideki Tōjō. Sans se laisser décourager par les menaces de mort, Yamamoto continue de défier le gouvernement. Ce n’est que sa popularité auprès de la marine et l’admiration de l’empereur qui l’ont probablement sauvé.

Il planifie Pearl Harbor mais déconseille la guerre

Malgré son opposition à l’idée d’une guerre avec l’Amérique, Yamamoto supervise personnellement la rédaction de l’attaque de Pearl Harbor. Inspiré par le naufrage de trois cuirassés italiens à Tarente en 1940 par des bombardiers-torpilleurs lancés depuis le porte-avions britannique HMS Illustrious, Yamamoto envisagea une attaque aérienne effrontée contre la flotte américaine à Hawaï en utilisant des avions de six des huit flattops japonais. Avec la flotte ennemie détruite, les forces japonaises pourraient s’emparer de territoires dans tout l’Extrême-Orient. Même alors, l’amiral n’était toujours pas convaincu que son pays l’emporterait dans la guerre qui en résulterait avec les États-Unis. « Je vais me déchaîner considérablement pendant les six premiers mois ou un an », a-t-il déclaré. « Mais je n’ai absolument aucune confiance pour les deuxième et troisième années. »

Sa victoire la plus célèbre fut une victoire à la pyrrhus

La force de frappe japonaise coula quatre cuirassés et 15 autres navires à Pearl Harbor et détruisit près de 200 avions au sol, mais l’attaque fut un échec stratégique pour l’empire. Pas un seul porte-avions américain n’était au port lors du raid. En fait, le commandant de l’opération nommé par Yamamoto, l’amiral Chūichi Nagumo, craignait tellement une contre-attaque des flattops américains qu’il annula la troisième et dernière vague prévue contre les cales sèches et les installations de carburant de Pearl. Si ces installations avaient été détruites, cela aurait sûrement paralysé la flotte américaine pendant des mois. Au lieu de cela, Nagumo a couru pour la maison.

Les porte-avions américains qu’il n’a pas réussi à couler reviendraient le hanter

Sept mois après Pearl Harbor, Yamamoto espérait anéantir définitivement les porte-avions américains en les attirant dans une confrontation décisive à Midway. Pourtant, lors d’un coup de renseignement remarquable, les briseurs de codes américains ont déchiffré le plan de Yamamoto d’envoyer une armada dans le minuscule atoll pour forcer une confrontation. Au lieu de cela, la flotte américaine était prête et attendait de tendre une embuscade à la force opérationnelle japonaise. La bataille de trois jours qui en a résulté a vu quatre porte-avions japonais perdus, et avec eux le dernier espoir de Tokyo de gagner la guerre dans le Pacifique.

Il a été mortellement frappé par la « foudre »

La chance de Yamamoto s’est épuisée le 18 avril 1943. Quand les États-UNIS les renseignements ont intercepté une dépêche ennemie sur les plans de l’amiral de voler avec une petite escorte de chasseurs de Rabaul à une petite île au large de Bougainville, 16 éclairages P-38 à longue portée ont été brouillés pour l’intercepter. Après un bref mais furieux combat aérien, l’avion de Yamamoto a été abattu au-dessus des jungles de Nouvelle-Guinée. Le lendemain, les troupes japonaises localisèrent le lieu de l’accident et récupérèrent son corps criblé de balles, qui avait été jeté hors de l’épave encore attaché à sa chaise. Il avait 59 ans. Les Américains, toujours bouillonnants sur Pearl Harbor, ont baptisé la mission de tuer Yamamoto Opération Vengeance.

Il n’a jamais réellement prononcé sa citation la plus célèbre

Selon une légende populaire, lorsque le navire amiral de Yamamoto a appris que l’attaque de Pearl Harbor était en cours, l’amiral a fait remarquer: « Je crains que tout ce que nous avons fait soit de réveiller un géant endormi et de le remplir d’une terrible détermination. » C’est certainement une histoire mémorable; bien que totalement infondée. Alors que Yamamoto nourrissait sûrement de tels sentiments et aurait soi-disant passé le lendemain de l’attaque dans une réflexion sobre, aucune trace n’a jamais été découverte de lui disant ou écrivant une telle chose. C’est une invention d’Hollywood.

(Initialement publié en avril 27, 2017)