Adhésion au Planet Earth Rock & Roll Orchestra a eu ses privilèges.
Ainsi nommé par David Crosby et Paul Kantner, ce groupe de musiciens californiens – dont la plupart des Grateful Dead, Jefferson Airplane et Crosby, Stills, Nash et Young — a produit un certain nombre d’albums entre 1970 et 1971, y compris If I Could Only Remember My Name de David Crosby, Blows Against the Empire de Jefferson Starship et Songs For Beginners de Graham Nash. C’est en échange du service de Jerry Garcia sur ce dernier que Nash a offert au guitariste décédé une Stratocaster de 1957 achetée en 1970 pour 250 dollars dans un prêteur sur gages de Phoenix.
Bien qu’on se souvienne souvent de ses guitares personnalisées immédiatement reconnaissables fabriquées par le luthier Doug Irwin, la Strat qui est devenue connue sous le nom d' »Alligator » a été la première hache sérieusement modifiée de Jerry Garcia. Pendant deux ans, à partir de la mi-1971 – y compris sur le bien-aimé album live Dead double Europe ’72 – Garcia a utilisé la Strat à col d’érable avec un corps en frêne des marais comme instrument principal. Comme presque tous les équipements de Grateful Dead, cependant, la guitare a subi des modifications massives et constantes.
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Garcia joue l’Alligator en France en 1971.
Nés dans l’arrière-salle d’un magasin de musique de Palo Alto en 1965, les Dead étaient obsédés par les engins dès le départ, et leurs innovations dans le son live allaient transformer l’industrie. Au moment où Nash a offert à Garcia la Strat, le groupe avait créé sa propre société auxiliaire de construction d’instruments et d’engrenages, Alembic, toujours opérationnelle. Avec les conseils du gourou du son mort et ancien chimiste du LSD Owsley Stanley, les techniciens d’Alembic ont constamment expérimenté, et la Strat de Garcia s’est retrouvée sur l’établi Alembic à de nombreuses reprises.
Apparaissant pour la première fois sur scène à l’été 1971, les seules modifications de la Strat étaient des boutons de volume Raytheon échangés. Tout d’abord, pour Garcia — qui jouait des concerts dans des bars la plupart des soirs où les morts étaient partis au début des années 70 — l’instrument devait être en état de rouler. Dans ses mémoires, Home Before Daylight, le roadie de longue date de Garcia, Steve Parish, se souvient d’une nuit à Buffalo lors de la première tournée de Garcia en dehors du groupe, où « il faisait si froid que lorsque Jerry est sorti sur scène et a gratté son « Alligator » the la plaque frontale de la guitare s’est cassée et les tripes ont éclaté. C’est ainsi que le spectacle a commencé. »Alligator a été réparé avec du ruban adhésif de gaffer et une nouvelle plaque de laiton apposée à la fin de la tournée.
Plus tard en 1972, Garcia ajoutera un certain nombre d’autocollants sur le corps, y compris un alligator de dessin animé souriant sur le pickguard qui a donné son nom à la guitare. Mais à ce moment-là, presque tous les autres morceaux de l’instrument avaient été révisés dans une série de raffinements par le technicien en alambic Frank Fuller.
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Garcia jouant le futur Alligator après sa troisième série de modifications et sa première série d’autocollants en Allemagne, 1972.
« Ce que je voulais vraiment, c’était pouvoir obtenir certaines des strats métalliques », a déclaré Garcia à David Gans en 1981. « Ils ont une meilleure séparation de cordes à cordes they ils ne vous embrouillent pas comme le font Gibson, et c’est cette clarté que je recherchais aussi – cette netteté que vous associez aux guitaristes country et occidentaux. »
Tracée par Deadheads (qui ont également construit des répliques d’Alligators), la guitare s’est transformée en un travail personnalisé sérieux comprenant (mais sans s’y limiter) de nouvelles chevilles et engrenages Schaller, une série de ponts (Gibson ABR-1 Tune-o-Matic et un Alambic custom), une nouvelle plaque de commande (laiton martelé), des frettes plus hautes et un « blaster » post-volume intégré. « Chaque couvercle de micro avait son propre fil de terre individuellement », une histoire complète des notes de guitare.
Avec Garcia jouant de la guitare lors de la première tournée européenne complète du groupe, le gros crunch psychédélique des années 60 se transforme en un ton plus barn-storming influencé par Don Rich, guitariste du chanteur country Buck Owens et l’un des architectes du son de Bakersfield. Complétées par un nouveau lot de chansons écrites avec le parolier Robert Hunter qui poursuivait les explorations de la paire d’une Americana surréaliste, les dernières modifications de la Strat comprenaient le blaster Alambic (câblé en position always-on) et ses deux premiers autocollants, un R. Crumb « Keep on Truckin ‘ » et un logo Harley-Davidson, tous vus (ou entendus) dans diverses vidéos de la tournée légendaire.
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La fête de retraite d’Alligator le 1er août 1973 comportait une perforation légendaire de « Dark Star ».
Passant de temps en temps pour d’autres Strats plus tard en 1972 et au début de 1973, le « Frankenstein » (comme l’appelaient Ron Turner et Frank Fuller d’Alembic) a joué son dernier spectacle le 30e anniversaire de Garcia — le 1er août 1973 – à Jersey City, New Jersey. Enregistré par Deadheads, naturellement, Alligator a été envoyé avec une « Étoile noire » de 25 minutes cosmique appropriée. Lorsque Garcia a commencé à jouer à « Wolf » à l’automne de la même année, sa coutume Doug Irwin, il était construit avec l’un des seuls morceaux d’Alligator qui n’a pas été changé: des micros Fender à bobine unique (et un câblage de Strat). Beaucoup de grands jams suivront, mais Alligator a gagné ses dents en tant que première guitare profondément modifiée de Garcia.
