La nuit tombe sur le dôme du télescope de l’Observatoire Yerkes dans le Wisconsin. Son télescope de 40 pouces est visible à l’intérieur. C’est le plus grand télescope de réfraction au monde. *
Photo : Roger Ressmeyer / Corbis * Voir le diaporama
1608: Hans Lippershey, un fabricant de lunettes néerlandais d’origine allemande, présente le premier télescope de réfraction, le précurseur du télescope optique moderne.
Le télescope de réfraction moderne utilise deux lentilles, une lentille d’objectif convexe (plus proche de « l’objet » observé) et une lentille oculaire convexe (ou oculaire). Ensemble, ils courbent la lumière et focalisent les rayons lumineux parallèles en un seul point. Cela a pour effet de grossir les objets éloignés pour le spectateur.
D’autres ont prétendu avoir inventé le premier télescope, mais la démonstration de Lippershey devant les États généraux (parlement) des Pays-Bas, est la première preuve documentée, donc la priorité lui revient généralement.
Lippershey a saisi l’idée après qu’un de ses assistants a constaté qu’en alignant une lentille à focale longue et une lentille à focale courte devant l’œil, les objets éloignés semblaient plus proches. Il a monté les lentilles dans un tube à la distance de séparation optimale, a aimé ce qu’il a vu et a demandé un brevet.
Le gouvernement néerlandais, reconnaissant la valeur militaire du télescope de réfraction, devint client. Galileo a également eu vent du nouvel appareil, a construit sa propre version et l’a tourné vers le ciel. Le mot « télescope » aurait été inventé en 1611 par un invité lors d’un banquet en l’honneur de Galilée.
La conception de Galileo comportait un objectif convexe et une lentille oculaire concave, ce qui représentait une amélioration par rapport à la conception originale de Lippershey. Mais c’est l’astronome allemand Johannes Kepler qui a utilisé pour la première fois des lentilles convexes pour l’objectif et l’oculaire. Cette configuration est toujours utilisée dans les appareils modernes tels que les jumelles et les téléobjectifs.