Faits clés & Résumé:
- L’Empire britannique a été fondé lorsque l’Angleterre et l’Écosse étaient des royaumes séparés.
- Le début de l’empire n’était pas prévu car il n’y avait pas de constitutions impériales ni de fonction de l’empereur.
- L’explorateur Humphrey Gilbert reçut un brevet d’Elizabeth I pour naviguer dans les Caraïbes afin d’établir une colonie en Amérique du Nord.
De Gibraltar à la Jamaïque, de la côte pacifique du Canada à l’Australie, de l’Afrique du Sud à l’Inde et à Hong Kong, le contrôle des mers et des océans appartenait aux Anglais. Sur les côtes de tous les continents, des colonies et des points d’appui avaient été conquis depuis le 17ème siècle. Des bases navales ont été créées pour l’approvisionnement et l’entretien des navires.
Les îles britanniques, principalement composées de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, sont maintenant divisées en deux États, le Royaume-Uni et la République d’Irlande. Le Royaume-Uni comprend la Grande-Bretagne, l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Écosse, ainsi qu’en Irlande, en Ulster ou en Irlande du Nord. La République d’Irlande occupait les quatre cinquièmes restants de l’Irlande. L’Angleterre a dominé l’histoire politique des îles britanniques en absorbant le Pays de Galles en 1536 et en s’unissant à l’Écosse en 1707.
La Grande-Bretagne, qui était jusqu’alors une entité géographique, était également devenue une entité politique, dans laquelle toutes les petites îles environnantes (Orcades, Hébrides, Shetland, Man, Wight) étaient également incluses. La colonisation de l’Irlande par l’Angleterre a commencé au XIIe siècle et l’annexion politique de l’île a été rendue effective par un Acte d’Union en 1800. Le nom de Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande a ensuite été adopté pour être utilisé par l’Empire britannique. Cependant, avec l’indépendance de l’Irlande en 1921, ce nom est devenu le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord. Les termes Angleterre ou Grande-Bretagne, sont couramment utilisés comme synonymes du Royaume-Uni.
Île britannique
L’île de Grande-Bretagne était habitée par le peuple celte et les Britanniques. Lorsque César d’Italie est descendu sur l’île britannique entre 54 et 56 après JC, lui et son armée l’ont considéré comme un nouveau monde. L’armée romaine a tenté de conquérir la Grande-Bretagne, mais elle a échoué dans deux expéditions.
La conquête de la Grande-Bretagne, reprise par les Romains sous l’empereur Claude en 43 après JC, est décidée. En raison du manque d’unité parmi les personnes vivant en Grande-Bretagne, l’armée rom a réussi à conquérir les terres. C’est Agricola qui, de l’année 78 à l’année 85, a porté la puissance romaine en Grande-Bretagne à son point culminant.
Entre 117 et 138 après JC, l’empereur romain Hadrien s’opposa aux incursions des Calédoniens (Histoire de l’Écosse). En effet, la terre était fortifiée avec un fossé qui traversait toute l’île (le Mur d’Hadrien). Un nouveau mur défensif, en mémoire de l’empereur Hadrien, a été construit sous Antonin (Le Mur Antonin). La fortification précédente étant considérée comme faible, le nouveau mur a été construit en pierre. Les vestiges de ce mur attestent encore de sa construction solide.
La Grande-Bretagne formait, dans l’Empire romain, un diocèse du District des Gaules, subdivisé en six provinces: B. I et B. II., la Césarienne Grande, Césarienne Flavia, Valentia et Vespasienne, qui avaient les Romains. Cependant, les historiens anciens en font peu mention. Le christianisme est entré en Bretagne dès le deuxième siècle avant JC à la suite de la conquête romaine.
La Fin du Moyen Âge.
Les Romains sont restés en Angleterre pendant environ 400 ans. En 420, l’invasion des Goths en Italie les a forcés à abandonner leur conquête et les tribus britanniques ont recouvré leur indépendance complète.
Anglo-Saxons et Normands.
Ces tribus étaient divisées en deux confédérations: la Confédération des Logriens à l’Est et la Confédération des Cambriens à l’Ouest. La première confédération, pour triompher de la seconde, convoqua des auxiliaires étrangers sur l’île. De 449 à 536 pirates d’origine allemande se sont installés sur les rives de la mer du Nord.
Jutes, Saxons et Angles sont venus plusieurs fois en Angleterre pour finalement s’installer dans la plupart des régions du pays, réprimant les habitants des montagnes de Cumbria (Pays de Galles) et les Celtes qui ne voulaient pas se soumettre au joug étranger.
Les vainqueurs, tous confondus dans l’histoire en tant qu’Anglo-Saxons, fondèrent sept petits royaumes connus sous le nom d’Heptarchie (Saxons: Kent, Sussex, Essex et Wessex; Angles: Est-Anglie, Mercie et Northumbrie). Vers 827-829, Egbert, roi du Wessex, réunit tous les royaumes de l’Heptarchie en un seul pour devenir le premier à porter le titre de roi d’Angleterre (roi du pays des Angles). Ils avaient été convertis au christianisme vers 596 par le moine augustinien.
Pendant ce temps, de 787 nouveaux envahisseurs, pirates danois et Vikings, opérant une série de raids sur la côte Est ont réussi à asservir les Anglo-Saxons. Une grande partie du territoire tomba ainsi entre les mains de nouveaux envahisseurs, qui firent une guerre incessante contre le roi Alfred. Même une dynastie danoise s’est installée en Angleterre au début du XIe siècle. Les maux dont ils souffraient les poussèrent à se relever. Après la mort de Knut, Édouard le Confesseur réussit (1042 – 1046) à restaurer la dynastie saxonne ; il laisse la couronne à Harold II, également d’origine saxonne.
Les Anglo-Saxons, après avoir rétabli leurs rois nationaux, se croyaient à l’abri de tout danger extérieur jusqu’à ce que Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, vienne avec sa flotte portant une puissante armée pour attaquer l’Angleterre. La bataille d’Hastings (14 octobre 1066) soumet tout le pays à Guillaume. Proclamé roi, il organise immédiatement le système féodal dans ses nouvelles possessions. Lui et ses barons traitaient les Anglo-Saxons comme un peuple conquis et savaient étouffer toute entreprise de rébellion.
À partir de cet événement mémorable, l’histoire de l’Angleterre est souvent étroitement liée à celle de la France, notamment pendant la guerre de Cent Ans, qui a failli détruire la nationalité française. En effet, les Plantagenêts d’origine angecine accèdent au trône d’Angleterre en 1154, avec Henri II.
Les Plantagenêts et les Tudors (XIIe-XVIe siècle).
Des événements de grande importance ont eu lieu sous la dynastie Plantagenêt. L’Anjou, la Touraine, le Poitou, la Saintonge, l’Auvergne, le Périgord, le Limousin, l’Angoumois et la Guienne sont unis à l’Angleterre par l’accession au trône du chef de cette dynastie en 1154. L’Irlande a été conquise par ce même prince en 1171.
L’Angleterre perd alors la Normandie, le Maine, l’Anjou, la Touraine et l’Aquitaine, qui sont confisquées par Philippe Auguste. La Grande Charte (Magna Carta), fondement de la liberté anglaise, a été imposée par les envahisseurs. Le Limousin, le Périgord, le Quercy et l’Aquitaine ont été restitués à Henri III par Saint Louis. Les députés des villes et villages, également des représentants des Communes, étaient appelés à siéger au Parlement avec les seigneurs spirituels et temporels et les représentants des comtés. Lors de la révolte de Simon de Montfort, comté de Leicester, contre Henri III en 1265, le Royaume de Galles est uni à la couronne en 1285 par Édouard Ier, qui se soumet également temporairement à l’Écosse.
Expansion impériale britannique
La puissance anglaise développa son expansion impériale tout au long du XIXe siècle grâce à sa maîtrise incontestée des mers. La volonté stratégique d’assurer la sécurité des communications commerciales maritimes, notamment avec l’Inde, reflétait la logique de l’expansion britannique. Depuis l’ouest, le golfe de Guinée fournit des points d’appui pour le Cap, qui a ouvert l’accès à l’océan Indien via la côte orientale.
De là, les institutions malaisiennes ont marqué le détroit de Malacca, porte d’entrée de la mer de Chine, où Hong Kong a servi de tête de pont pour « ouvrir » une zone d’influence dans l’Empire du Milieu. Une autre route vers la Chine depuis l’ouest a été marquée par l’annexion des îles Falkland et des points d’appui dans le Pacifique.
Mais surtout, l’intérêt séculaire pour la Méditerranée a été doublé avec l’ouverture du canal de Suez qui a considérablement réduit le temps et le coût du transport vers l’Inde. Le contrôle de cet axe majeur a été facilité pour les Britanniques par l’acquisition de Chypre, l’occupation militaire de l’Égypte, les protectorats sur Aden et le Somaliland britannique.
Les territoires et les ports de l’Empire abritaient des garnisons militaires dont les principales forces étaient concentrées à des points stratégiques sur les principales routes maritimes.
Londres contrôlait également la plupart des principaux câbles transocéaniques qui formaient entre 1865 et 1914, un réseau mondial de communication à des fins militaires et commerciales. Cette influence s’est reflétée par l’ajustement des fuseaux horaires au temps universel sur le méridien de Greenwich.
L’influence du Royaume-Uni doit également beaucoup à l’émigration des populations de la métropole vers les colonies et à l’augmentation des sociétés missionnaires chrétiennes qui propagent la culture britannique à travers l’évangélisation des populations autochtones et luttent contre l’esclavage. Fer de lance du libre-échange jusque dans les années 1870, le Royaume-Uni tente, à la fin du siècle, de former avec son empire, un espace commercial protégé. Mais en tant que plus grande puissance financière du monde, elle tirait davantage de bénéfices de « l’empire informel » des investissements britanniques dans le monde.