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LE PETIT ÂGE GLACIAIRE
R – Les gens ont toujours réagi au changement climatique
Ce livre fournira un examen détaillé du Petit Âge glaciaire et d’autres changements climatiques, mais, avant de me lancer dans cela, permettez-moi de fournir un contexte historique. Nous avons tendance à considérer le climat – par opposition au temps – comme quelque chose d’immuable, mais l’humanité a été à la merci du changement climatique pendant toute son existence, avec au moins huit épisodes glaciaires au cours des 730 000 dernières années. Nos ancêtres se sont adaptés au réchauffement climatique universel mais irrégulier depuis la fin du dernier grand Âge glaciaire, il y a environ 10 000 ans, avec un opportunisme éblouissant. Ils ont développé des stratégies pour survivre à des cycles de sécheresse rigoureux, à des décennies de fortes pluies ou à un froid inhabituel; adopté l’agriculture et l’élevage, qui ont révolutionné la vie humaine; et a fondé les premières civilisations préindustrielles du monde en Égypte, en Mésopotamie et dans les Amériques. Mais le prix du changement climatique soudain, en famine, en maladies et en souffrances, était souvent élevé.
B – La pertinence du Petit Âge glaciaire aujourd’hui
Le Petit Âge glaciaire a duré d’environ 1300 jusqu’au milieu du XIXe siècle. Il y a seulement deux siècles, l’Europe a connu un cycle d’hivers extrêmement froids; les glaciers de montagne des Alpes suisses étaient les plus bas de mémoire, et la banquise entourait l’Islande pendant une grande partie de l’année. Les événements climatiques du Petit âge glaciaire ont fait plus qu’aider à façonner le monde moderne. Ils constituent le contexte profondément important du réchauffement climatique sans précédent actuel. Le Petit âge glaciaire était cependant loin d’être un gel profond; plutôt une bascule irrégulière de changements climatiques rapides, dont quelques-uns durent plus d’un quart de siècle, entraînés par des interactions complexes et encore peu comprises entre l’atmosphère et l’océan. La bascule a entraîné des cycles d’hivers intensément froids et de vents d’est, puis est passée brusquement à.des années de fortes pluies du printemps et du début de l’été, des hivers doux et de fréquentes tempêtes atlantiques, ou des périodes de sécheresse, de vents légers du nord-est et de vagues de chaleur estivales.
C – Comment déterminer les conditions climatiques passées
Reconstruire les changements climatiques du passé est extrêmement difficile, car les observations météorologiques systématiques ont commencé il y a seulement quelques siècles, en Europe et en Amérique du Nord. Les enregistrements en Inde et en Afrique tropicale sont encore plus récents. Pour la période précédant le début des enregistrements, nous n’avons que des « enregistrements proxy » reconstruits en grande partie à partir de cernes d’arbres et de carottes de glace, complétés par quelques comptes écrits incomplets. Nous avons maintenant des centaines d’enregistrements de cernes d’arbres de tout l’hémisphère nord, et beaucoup au sud de l’équateur, également, amplifiés par un corpus croissant de données de température provenant de carottes de glace forées en Antarctique, au Groenland, dans les Andes péruviennes et dans d’autres endroits. Nous sommes proches d’une connaissance des variations annuelles de température estivales et hivernales sur une grande partie de l’hémisphère nord remontant à 600 ans.
D – Une étude couvrant mille ans
Ce livre est une histoire narrative des changements climatiques au cours des dix derniers siècles, et de certaines des façons dont les peuples d’Europe s’y sont adaptés. La première partie décrit la période chaude médiévale, environ 900 à 1200. Au cours de ces trois siècles, des voyageurs nordiques du Nord de l’Europe explorèrent les mers du Nord, s’installèrent au Groenland et visitèrent l’Amérique du Nord. Ce n’était pas une période de chaleur uniforme, car alors, comme toujours depuis la Grande Période glaciaire, il y avait des changements constants de précipitations et de température. Les températures moyennes européennes étaient à peu près les mêmes qu’aujourd’hui, peut-être un peu plus fraîches.
E – Assez de nourriture enfin
On sait que le Petit refroidissement de l’âge glaciaire a commencé au Groenland et dans l’Arctique vers 1200. Alors que la banquise arctique s’étendait vers le sud, les voyages nordiques vers l’ouest ont été redirigés vers l’Atlantique ouvert, puis se sont terminés complètement. La tempête a augmenté dans l’Atlantique Nord et la mer du Nord. Un temps plus froid et beaucoup plus humide est tombé sur l’Europe entre 1315 et 1319, lorsque des milliers de personnes ont péri dans une famine à l’échelle du continent. En 1400, le temps était devenu nettement plus imprévisible et plus orageux, avec des changements soudains et des températures plus basses qui ont culminé dans les décennies froides de la fin du XVIe siècle. Le poisson était une denrée vitale dans les villes en pleine croissance, où l’approvisionnement alimentaire était une préoccupation constante. La morue séchée et le hareng étaient déjà les produits de base du commerce européen du poisson, mais les changements de température de l’eau ont forcé les flottes de pêche à travailler plus au large. Les Basques, les Hollandais et les Anglais ont développé les premiers bateaux de pêche au large adaptés à un Atlantique plus froid et plus orageux. Une révolution agricole progressive en Europe du Nord est née des inquiétudes sur les approvisionnements alimentaires à une époque de hausse démographique. La révolution a impliqué l’agriculture commerciale intensive et la culture de fourrage sur des terres non utilisées auparavant pour les cultures. La productivité accrue des terres agricoles rend certains pays autosuffisants en céréales et en bétail et offre une protection efficace contre la famine.
F – Impact humain sur le climat
Les températures mondiales ont commencé à augmenter lentement après 1850, avec le début de la Période chaude moderne. Il y a eu une vaste migration d’Europe par des agriculteurs affamés de terres et d’autres, à laquelle la famine causée par la peste irlandaise de la pomme de terre a contribué, vers l’Amérique du Nord, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique australe. Entre 1850 et 1890, des millions d’hectares de forêt et de bois sont tombés devant les haches des nouveaux arrivants, alors que les méthodes agricoles européennes intensives se développaient à travers le monde. Le défrichement sans précédent des terres a libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, déclenchant pour la première fois un réchauffement climatique causé humainement. Les températures ont grimpé plus rapidement au cours du XXe siècle à mesure que l’utilisation de combustibles fossiles a proliféré et que les niveaux de gaz à effet de serre ont continué de monter en flèche. La hausse est encore plus forte depuis le début des années 1980.Le Petit âge glaciaire a laissé place à un nouveau régime climatique, marqué par un réchauffement prolongé et régulier. Dans le même temps, les événements météorologiques extrêmes comme les ouragans de catégorie 5 sont de plus en plus fréquents.