Une Histoire américaine sans limites

L’Expansion de l’Europe

Du XVe au XVIIe siècle, l’Europe a cherché à étendre sa puissance et ses richesses à travers une exploration rigoureuse du monde.

Introduction

L’Âge de la Découverte, également connu sous le nom d’Âge de l’Exploration et des Grandes Navigations, était une période de l’histoire européenne du début du XVe siècle au début du XVIIe siècle. Au cours de cette période, les Européens se sont engagés dans une exploration intensive et une colonisation précoce de nombreuses régions du monde, établissant des contacts directs avec l’Afrique, les Amériques, l’Asie et l’Océanie. Les historiens se réfèrent souvent à l’Âge de la découverte pour désigner la période pionnière des voyages maritimes à longue distance portugais et espagnols à la recherche de routes commerciales alternatives vers les Indes. Le contact entre le « Vieux Monde » de l’Europe et le soi-disant « Nouveau Monde » des Amériques a produit ce qu’on appelle l’Échange colombien: le large transfert de plantes, d’animaux, d’aliments, de maladies transmissibles, de personnes (y compris les esclaves) et de culture entre les hémisphères oriental et occidental.

Expansion Européenne: Cette carte illustre les principaux voyages de l’Ère de la Découverte, de 1482 à 1524. Les itinéraires de voyage s’étendaient entre l’Europe et la côte orientale des Amériques, à travers l’océan Atlantique et autour de la pointe sud de l’Amérique du Sud vers l’Asie du Sud-Est, et à travers l’Atlantique et autour de la pointe sud de l’Afrique vers l’Inde.

Premières explorations

Alors que Christophe Colomb a été salué dans l’histoire des États-Unis pour avoir « découvert » l’Amérique en 1492, il existe de plus en plus de preuves archéologiques de voyages et de commerce transfrontaliers pendant des siècles avant les voyages de Christophe Colomb. En plus du voyage et de l’établissement des Vikings en Amérique du Nord plus de 500 ans avant Christophe Colomb, plusieurs théories ont été proposées sur le commerce étendu et les voyages vers les Amériques remontant à des milliers d’années par l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud, l’Asie de l’Est et la Polynésie. Alors qu’une grande partie de l’histoire occidentale se concentre sur les Européens en tant qu’explorateurs les plus anciens et les plus avancés du monde, des preuves croissantes suggèrent que de vastes voyages transocéaniques étaient bien en cours bien avant l’ère européenne de la Découverte.

Les Vikings

On pense que les Vikings sont les premiers explorateurs européens à arriver en Amérique du Nord, ayant débarqué dans ce qui est maintenant Terre-Neuve, une province actuelle du Canada, plus de 500 ans avant Christophe Colomb. Des preuves historiques et archéologiques nous indiquent qu’une colonie nordique au Groenland a été établie à la fin du 10ème siècle et a duré jusqu’au milieu du 15ème siècle. Les vestiges d’une colonie nordique à L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve, au Canada, sont datés d’environ l’an 1000. Les colonies continentales nord-américaines étaient petites et ne se sont pas développées en colonies permanentes. Bien que des voyages, pour ramasser du bois par exemple, aient probablement eu lieu pendant un certain temps, il n’y a aucune preuve de peuplement nordique durable sur la partie continentale de l’Amérique du Nord.

Leif Erikson était un explorateur islandais considéré par certains comme le premier Européen autre que les Vikings du Groenland à débarquer en Amérique du Nord. Selon les Sagas des Islandais, Leif était le fils d’Erik le Rouge, fondateur de la première colonie nordique au Groenland. Leif établit un établissement nordique à Vinland, provisoirement identifié avec le norrois L’Anse aux Meadows à la pointe nord de Terre-Neuve dans le Canada actuel. Des preuves archéologiques ultérieures suggèrent que Vinland pourrait avoir été la zone autour du golfe de St. Lawrence et que le site de L’Anse aux Meadows était une station de réparation navale.

La colonie du Groenland a commencé à décliner au XIVe siècle, et il est probable que les colonies aient disparu à la fin du XVe siècle. Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer ce déclin, telles que le Petit âge glaciaire, la désunion au sein de la civilisation viking due à l’émergence d’un royaume chrétien unifié en Norvège et une série d’épisodes dévastateurs de maladies épidémiques en Europe. Les explorations d’une nouvelle terre à l’ouest deviendraient un conte légendaire des pirates Vikings redoutés, et près de 500 ans s’écouleraient avant qu’un autre Européen ne voie le continent américain.

L’Âge de la découverte

L’Europe Après le Moyen Âge

La chute de l’Empire romain (476 de notre ère) et le début de la Renaissance européenne à la fin du XIVe siècle marquent à peu près la période connue sous le nom de Moyen Âge. Sans pouvoir centralisé dominant ni centre culturel dominant, l’Europe a connu des discordes politiques, sociales et militaires pendant cette période. Cela comprenait les Croisades contre les musulmans de la fin du 11e à la fin du 13e siècle et la Peste noire des années 1340.

L’église chrétienne est cependant restée intacte et a émergé de la période comme une institution unifiée et puissante. Un taux de natalité élevé après la peste noire, associé à des récoltes abondantes, a fait que la population a augmenté au cours du siècle suivant. En 1450, une société européenne nouvellement rajeunie était au bord d’un énorme changement. De plus grandes parties de l’Europe occidentale s’étaient familiarisées avec les marchandises de l’Est à la suite des Croisades. Un commerce animé s’est ensuite développé le long de diverses routes connues collectivement sous le nom de Route de la soie, pour répondre à la demande de ces produits. Les brigands et les intermédiaires avides faisaient le voyage le long de cette route coûteuse et dangereuse, et en 1492, l’Europe — remise de la Peste noire et à la recherche de nouveaux produits et de nouvelles richesses — était soucieuse d’améliorer le commerce et les communications avec le reste du monde. L’attrait du profit a poussé les explorateurs à rechercher de nouvelles routes commerciales vers les îles aux épices et à éliminer les intermédiaires musulmans.

La chute de Constantinople aux mains de l’Empire ottoman en 1453 a été une raison cruciale pour l’exploration européenne, car le commerce dans tout l’Empire ottoman était difficile et peu fiable. Le commerce de produits de luxe tels que les épices et la soie a inspiré les explorateurs européens à chercher de nouvelles routes vers l’Asie. Le Portugal, sous la direction du prince Henri le Navigateur, a tenté d’envoyer des navires autour du continent africain, et le roi Ferdinand et la reine Isabelle d’Espagne ont engagé Christophe Colomb pour trouver une route vers l’Est en allant vers l’ouest. En tant que fervents partisans de l’Église catholique, ils cherchèrent à apporter le christianisme à l’Est et à toutes les terres nouvellement découvertes, et espéraient trouver des sources de richesse.

Christophe Colomb

C’est dans ce contexte que Christophe Colomb, navigateur et amiral castillan, a présenté ses projets de tour du monde en Asie. Après plusieurs démarches auprès des monarchies italienne, anglaise et portugaise, Ferdinand et Isabelle d’Espagne décident finalement de donner une chance à Christophe Colomb, malgré les conseils de leurs conseillers. Le roi Ferdinand pensait que Columbus pourrait trouver quelque chose qui pourrait donner aux Espagnols l’occasion de rivaliser avec leur voisin et rival le Portugal.

Christophe Colomb entreprend le premier de ses quatre voyages le 3 août 1492. Chevauchant les alizés vers l’ouest à travers l’océan Atlantique avec le Nina, le Pinta et le Santa Maria, Columbus a atterri sur une île qu’il a appelée San Salvador, dans les Bahamas actuelles, cinq semaines après son embarquement d’Espagne. Au cours de ce voyage, Colomb a également exploré la côte nord-est de Cuba et la côte nord d’Hispaniola, où il a établi la colonie de La Navidad.

À son retour en Espagne, la nouvelle des terres découvertes se répandit dans toute l’Europe. Colomb a fait trois autres voyages dans le Nouveau Monde entre 1493 et 1504. Le deuxième voyage de Colomb débarqua dans les Caraïbes, sur une île qu’il nomma la Dominique, et continua vers le nord à travers les Petites et grandes Antilles. Lors de son troisième voyage, Christophe Colomb débarque sur l’île portugaise de Porto Santo avant de poursuivre sa route vers Madère; les îles Canaries et le Cap-Vert, au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest; Trinidad, au large des côtes de l’actuel Venezuela; et l’Amérique du Sud continentale. Le quatrième et dernier voyage de Christophe Colomb à travers l’Atlantique l’a conduit à travers l’Amérique centrale, y compris le Honduras, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama.

Ces trois voyages ultérieurs ont été faits pour explorer et exploiter les richesses et les ressources des peuples autochtones des Amériques. La monarchie espagnole avait accordé à Christophe Colomb le pouvoir de revendiquer des terres pour l’Espagne, de commencer une colonie, d’échanger des biens de valeur ou de l’or et d’explorer. Il a également été nommé gouverneur de toutes les terres qu’il a trouvées et il s’est avéré être un gouverneur sauvage et brutal. Colomb a asservi et volé les peuples autochtones, menaçant à un moment donné de couper les mains de toute personne qui ne lui aurait pas donné d’or. Son règne brutal préfigurerait l’arrivée des Conquistadors — des guerriers espagnols qui pilleraient et détruiraient les grandes et riches civilisations Aztèque, Inca et maya.