La première édition contenait une carte gravée sur bois de l’île d’Utopie, l’alphabet utopique, des vers de Pieter Gillis, Gerard Geldenhouwer et Cornelius Grapheus, et l’épître de Thomas More dédiant l’œuvre à Gillis.
Livre 1 : Dialogue de conseillemodifier
Gravure sur bois d’Ambrosius Holbein, illustrant une édition de 1518. En bas à gauche, Raphaël décrit l’utopie insulaire.
L’œuvre commence par une correspondance écrite entre Thomas More et plusieurs personnes qu’il avait rencontrées en Europe: Peter Gilles, greffier de la ville d’Anvers, et Hieronymus van Busleyden, conseiller de Charles Quint. More a choisi ces lettres, qui sont des communications entre des personnes réelles, pour renforcer la plausibilité de son pays fictif. Dans le même esprit, ces lettres comprennent également un spécimen de l’alphabet utopique et de sa poésie. Les lettres expliquent également le manque de voyages généralisés vers l’Utopie; lors de la première mention de la terre, quelqu’un avait toussé lors de l’annonce de la longitude et de la latitude exactes. Le premier livre raconte l’histoire du voyageur Raphaël Hythlodée, à qui plus est présenté à Anvers, et il explore également le sujet de la meilleure façon de conseiller un prince, sujet populaire à l’époque.
Les premières discussions avec Raphaël lui permettent de discuter de certains des maux modernes qui affectent l’Europe tels que la tendance des rois à déclencher des guerres et la perte d’argent subséquente sur des efforts infructueux. Il critique également l’utilisation de l’exécution pour punir le vol, affirmant que les voleurs pourraient tout aussi bien assassiner ceux qu’ils volent, enlever les témoins, si la peine est la même. Il pose la plupart des problèmes du vol sur la pratique de l’enclos — l’enclos des terres communes — et la pauvreté et la famine subséquentes des personnes qui se voient refuser l’accès à la terre à cause de l’élevage ovin.
More tente de convaincre Raphaël qu’il pourrait trouver un bon emploi dans une cour royale, conseillant les monarques, mais Raphaël dit que ses opinions sont trop radicales et ne seraient pas écoutées. Raphaël se voit dans la tradition de Platon: il sait que pour une bonne gouvernance, les rois doivent agir philosophiquement. Il souligne cependant que:
Platon avait sans doute bien prévu, à moins que les rois eux-mêmes n’appliquent leur esprit à l’étude de la philosophie, que sinon ils n’autoriseraient jamais complètement le conseil des philosophes, étant eux-mêmes avant, même dès leur plus jeune âge, infectés et corrompus d’opinions perverses et mauvaises.
More semble envisager le devoir des philosophes de travailler autour et dans des situations réelles et, par souci d’opportunité politique, de travailler dans des systèmes imparfaits pour les rendre meilleurs, plutôt que d’espérer repartir de principes premiers.
… car dans les tribunaux, ils ne supporteront pas qu’un homme se taise ou connaisse ce que font les autres: un homme doit approuver à visage découvert les pires conseils et consentir aux desseins les plus noirs, de sorte qu’il passe pour un espion, ou, éventuellement, pour un traître, qui n’a que froidement approuvé de telles pratiques méchantes
Livre 2: Discours sur l’utopiedit
Utopia location
Thomas More
Fiction utopique
République / monarchie élective
Prince (alias ademus)
Nouveau Monde
Amaurot (capitale), Anyder River
Abraxa (ancien nom)
L’Utopie est placée dans le Nouveau Monde et Plus de liens entre les voyages de Raphaël et les voyages de découverte de la vie réelle d’Amerigo Vespucci. Il suggère que Raphaël est l’un des 24 hommes Vespucci, dans ses Quatre Voyages de 1507, dit qu’il est parti pour six mois à Cabo Frio, au Brésil. Raphaël voyage ensuite plus loin et trouve l’île d’Utopie, où il passe cinq ans à observer les coutumes des indigènes.
Selon More, l’île d’Utopie est
… deux cents miles de diamètre dans la partie centrale, où il est le plus large, et nulle part beaucoup plus étroit que cela, sauf vers les deux extrémités, où il se rétrécit progressivement. Ces extrémités, arrondies comme si elles terminaient un cercle de cinq cents milles de circonférence, rendent l’île en forme de croissant, comme une nouvelle lune.
L’île était à l’origine une péninsule, mais un canal de 15 milles de large a été creusé par le fondateur de la communauté, le roi Utopos, pour la séparer du continent. L’île contient 54 villes. Chaque ville est divisée en quatre parties égales. La capitale, Amaurot, est située directement au milieu de l’île du croissant.
Chaque ville ne compte pas plus de 6000 ménages, chaque famille comprenant entre 10 et 16 adultes. Trente ménages sont regroupés et élisent un Syphograntus (que plus dit s’appelle maintenant un phylarque). Tous les dix Syphogranti ont un Traniborus élu (plus récemment appelé protophylarque) qui règne sur eux. Les 200 Syphogranti d’une ville élisent un Prince au scrutin secret. Le Prince reste à vie à moins qu’il ne soit destitué ou destitué pour suspicion de tyrannie.
Les gens sont redistribués autour des ménages et des villes pour garder un nombre égal. Si l’île souffre de surpopulation, des colonies s’installent sur le continent. Alternativement, les indigènes du continent sont invités à faire partie de ces colonies utopiques, mais s’ils ne les aiment pas et ne souhaitent plus rester, ils peuvent revenir. En cas de sous-population, les colons sont appelés à nouveau.
Il n’y a pas de propriété privée sur Utopia, les marchandises étant stockées dans des entrepôts et les gens demandant ce dont ils ont besoin. Il n’y a pas non plus de serrures sur les portes des maisons, et les maisons sont tournées entre les citoyens tous les dix ans. L’agriculture constitue l’occupation la plus importante de l’île. Chaque personne l’apprend et doit vivre à la campagne, en cultivant pendant deux ans à la fois, les femmes faisant le même travail que les hommes. Parallèlement à cela, chaque citoyen doit apprendre au moins l’un des autres métiers essentiels: le tissage (principalement pratiqué par les femmes), la menuiserie, la métallurgie et la maçonnerie. Il y a une simplicité délibérée dans ces métiers; par exemple, tous les gens portent les mêmes types de vêtements simples et il n’y a pas de couturières qui fabriquent des vêtements fins. Tous les citoyens valides doivent travailler; ainsi, le chômage est éradiqué et la durée de la journée de travail peut être réduite au minimum: les gens n’ont à travailler que six heures par jour (bien que beaucoup travaillent volontiers plus longtemps). Plus encore permet aux érudits de sa société de devenir des fonctionnaires ou des prêtres au pouvoir, des personnes choisies au cours de leur éducation primaire pour leur capacité à apprendre. Tous les autres citoyens, cependant, sont encouragés à s’appliquer à l’apprentissage pendant leur temps libre.
L’esclavage est une caractéristique de la vie utopique et il est rapporté que chaque ménage a deux esclaves. Les esclaves viennent soit d’autres pays (prisonniers de guerre, condamnés à mort ou pauvres), soit sont des criminels utopiques. Ces criminels sont alourdis de chaînes en or. L’or fait partie de la richesse de la communauté du pays, et en enchaîner les criminels ou l’utiliser pour des choses honteuses comme des pots de chambre donne aux citoyens une saine aversion pour cela. Cela rend également difficile le vol car il est à la vue de tous. La richesse, cependant, est de peu d’importance et n’est bonne que pour acheter des marchandises à des nations étrangères ou soudoyer ces nations pour se battre. Les esclaves sont périodiquement libérés pour bonne conduite. Les bijoux sont portés par les enfants, qui les abandonnent finalement à mesure qu’ils mûrissent.
D’autres innovations importantes de l’utopie incluent: un État-providence avec des hôpitaux gratuits, l’euthanasie autorisée par l’État, le mariage des prêtres, le divorce autorisé, les relations sexuelles avant le mariage punies d’une vie de célibat forcé et l’adultère puni par l’esclavage. Les repas sont pris dans des salles à manger communautaires et le travail de nourrir la population est confié à un ménage différent à son tour. Bien que tous soient nourris de la même manière, Raphaël explique que les anciens et les administrateurs reçoivent le meilleur de la nourriture. Les voyages sur l’île ne sont autorisés qu’avec un passeport interne et toute personne trouvée sans passeport est, une première fois, renvoyée en disgrâce, mais après une deuxième infraction, elle est placée en esclavage. De plus, il n’y a pas d’avocats et la loi est délibérément simple, car tout le monde devrait la comprendre et ne pas laisser les gens douter de ce qui est bien et mal.
Il existe plusieurs religions sur l’île: adorateurs de la lune, adorateurs du soleil, adorateurs de la planète, adorateurs des ancêtres et monothéistes, mais chacune est tolérante envers les autres. Seuls les athées sont méprisés (mais autorisés) dans l’Utopie, car ils sont considérés comme représentant un danger pour l’État: puisqu’ils ne croient en aucune punition ou récompense après cette vie, ils n’ont aucune raison de partager la vie communiste de l’Utopie et enfreindront les lois pour leur propre profit. Ils ne sont pas bannis, mais sont encouragés à parler de leurs croyances erronées avec les prêtres jusqu’à ce qu’ils soient convaincus de leur erreur. Raphaël dit qu’à travers ses enseignements, le christianisme commençait à s’implanter dans l’utopie. La tolérance de toutes les autres idées religieuses est inscrite dans une prière universelle que tous les Utopistes récitent.
…mais, s’ils se trompent, et s’il existe soit un meilleur gouvernement, soit une religion plus acceptable pour Dieu, ils implorent Sa bonté de le leur faire savoir.
Les épouses sont soumises à leurs maris et les maris sont soumis à leurs épouses, bien que les femmes soient limitées aux tâches ménagères pour la plupart. Seules quelques femmes veuves deviennent prêtres. Alors que toutes sont formées aux arts militaires, les femmes confessent leurs péchés à leurs maris une fois par mois. Le jeu, la chasse, le maquillage et l’astrologie sont tous découragés dans l’utopie. Le rôle attribué aux femmes dans l’Utopie aurait pu cependant être considéré comme plus libéral d’un point de vue contemporain.
Les utopistes n’aiment pas s’engager dans la guerre. S’ils estiment que des pays qui leur sont amis ont été lésés, ils enverront de l’aide militaire, mais ils essaieront de capturer des ennemis plutôt que de les tuer. Ils sont contrariés s’ils remportent la victoire par effusion de sang. Le but principal de la guerre est d’atteindre ce que, s’ils avaient déjà accompli, ils ne seraient pas partis en guerre.
La vie privée n’est pas considérée comme une liberté dans l’utopie; les tavernes, les maisons de bière et les lieux de réunions privées sont inexistants pour avoir pour effet de garder tous les hommes en pleine vue, de sorte qu’ils sont obligés de bien se comporter.