uneltele de piatră dintr-un sit arheologic din China au o vechime de 2,1 milioane de ani.Credit: Zhu și colab./ Natură 2018
Homininii au ajuns în Asia cu cel puțin 2,1 milioane de ani în urmă, afirmă cercetătorii într-un document Nature din 11 iulie1. Uneltele de piatră pe care le-au găsit în centrul Chinei reprezintă cea mai veche dovadă cunoscută a oamenilor sau a rudelor lor antice care trăiesc în afara Africii.
alți oameni de știință sunt convinși că instrumentele au fost făcute de hominini și sunt încrezători că sunt la fel de vechi cum se pretinde. Și, deși producătorii de instrumente sunt necunoscuți, descoperirea ar putea forța cercetătorii să reconsidere care specie de hominin a părăsit prima dată Africa — și când. „Acesta este un nou joc de minge palaeo”, spune William Jungers, paleoantropolog la Universitatea Stony Brook, New York.
majoritatea cercetătorilor spun că homininii — linia evolutivă care include oamenii — și-au părăsit prima dată patria africană în urmă cu aproximativ 1,85 milioane de ani. Aceasta este vârsta celor mai vechi fosile de hominin descoperite dincolo de Africa — din Dmanisi, Georgia, în regiunea Caucazului din Eurasia. Cele mai vechi rămășițe de hominin din Asia de Est, doi incisivi din sud-vestul Chinei, au o vechime de aproximativ 1,7 milioane de ani.
descoperirile arheologice făcute între 2004 și 2017 într-un sit numit Shangchen din centrul Chinei contestă acum această Ortodoxie. Studiind și datând o secvență de soluri antice și depozite de praf suflat de vânt, o echipă de geologi și arheologi chinezi și britanici condusă de Zhaoyu Zhu la Institutul de Geochimie din Guangzhou, Academia Chineză de științe, a descoperit zeci de instrumente de piatră relativ simple. Cele mai tinere instrumente au 1,26 milioane de ani, iar cele mai vechi datează de 2,12 milioane de ani.
straturile geologice vechi de 2,12 milioane de ani s-ar putea să nu reprezinte nici măcar cea mai timpurie ocupație hominină din regiune. John Kappelman, antropolog și geolog la Universitatea Texas din Austin și unul dintre arbitrii ziarului, subliniază că cele mai adânci — și deci cele mai vechi — straturi de pe amplasament sunt în prezent inaccesibile, deoarece regiunea este cultivată activ2. Investigarea lor ar trebui să fie o prioritate, spune el.
polaritate model
depozitele au fost datate folosind o metodă numită paleomagnetism, care folosește răsturnări bine documentate în câmpul magnetic al Pământului până în prezent roca stabilită între aceste evenimente. Modelul de răsturnări geomagnetice care a avut loc între 1,26 milioane și 2,12 milioane de ani în urmă este înregistrat în mineralele magnetice blocate în sedimentele de la Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, geolog la Universitatea Aarhus din Danemarca, care a lucrat la sedimentele din această regiune a Chinei, numește datarea „robustă”.
arheologii sunt, de asemenea, încrezători că instrumentele sunt autentice. Co-liderul studiului, Robin Dennell, arheolog la Universitatea din Exeter, Marea Britanie, spune că echipa sa a exclus orice procese naturale, cum ar fi baterea unui râu, care pot face ca rocile să pară unelte. Nu se cunosc râuri antice la situl Shangchen, iar instrumentele propuse sunt singurele pietre mari prezente.
lipsa explicațiilor alternative pentru fracturile observate pe pietre este suficientă pentru a-l convinge pe Zeljko Rezek, arheolog la Institutul Max Planck pentru Antropologie evolutivă din Leipzig, Germania. „Linia de jos: cred că acestea sunt cu adevărat unelte de piatră”, spune el.
Michael Petraglia, arheolog la Institutul Max Planck pentru știința istoriei umane din Jena, Germania, și un alt recenzent al lucrării, este de acord că instrumentele sunt convingătoare. Ele sunt relativ simple, dar aceasta este o caracteristică comună a tuturor uneltelor de piatră de la începutul înregistrărilor arheologice, spune el.
identitate ascunsă
identitatea producătorilor lor este, deocamdată, neclară: nu au fost recuperate oase de hominin la Shangchen. „Cu toții ne — ar plăcea să găsim un hominin-de preferință unul cu un instrument în mână”, spune Dennell. Homo erectus este o posibilitate, deoarece unii dintre primii membri ai acestei specii au fost găsiți la Dmanisi. Dar Dennell crede că producătorii de scule Shangchen aparțineau unei specii anterioare din genul Homo.
Petraglia și Rezek spun că vârsta uneltelor — ca să nu mai vorbim de posibilitatea ca homininii să ajungă în China chiar mai devreme decât marca de 2,12 milioane de ani-sugerează că producătorul de scule a fost o specie precum Homo habilis. Se crede că acest hominin cu creier relativ mic a fost limitat în Africa între aproximativ 2,4 milioane și 1,4 milioane de ani în urmă.
Jungers susține posibilitatea ca producătorul de scule Shangchen să fi fost o specie de Australopithecus, un grup de hominini mai asemănători maimuțelor cărora le aparține emblematica fosilă Lucy. Până în prezent, toate fosilele Australopithecus au fost descoperite în Africa.
noile descoperiri implică faptul că homininii au parcurs distanțe mari înainte de 2 milioane de ani în urmă — Shangchen se află la 14.000 de kilometri de cele mai apropiate situri din Africa de Est, unde au fost găsiți alți hominini de această vârstă. Este posibil ca producătorii de scule Shangchen, vânători-culegători, să-și urmeze pur și simplu alimentele, spune Vivek Venkataraman, Ecologist evolutiv la Universitatea Harvard din Cambridge, Massachusetts.
descoperirile Shangchen vor încuraja cu siguranță alți cercetători să vâneze semne suplimentare de hominini care trăiesc în Eurasia înainte de 2 milioane de ani în urmă, spune Kappelman.
câteva astfel de afirmații pentru homininii eurasiatici timpurii au fost făcute anterior. În 2016, de exemplu, cercetătorii au prezentat dovezi ale unor unelte de piatră vechi de 2,6 milioane de ani într-un sit din apropierea frontierei India-Pakistan3.
Dennell, care a lucrat în acea regiune, este de acord cu ideea unei prezențe timpurii a homininilor acolo, dar spune că dovezile nu sunt la fel de clare ca descoperirile echipei sale din Shangchen. Dovedind o prezență hominină la orice sit arheologic, explică el, necesită stabilirea faptului că instrumentele sunt reale și că contextul lor geologic și datarea sunt solide. „Înseamnă că trebuie să săruți o mulțime de broaște înainte de a găsi o prințesă.”