Narzędzia z Chin są najstarszą wskazówką ludzkiej linii poza Afryką

Homininy dotarły do Azji co najmniej 2,1 miliona lat temu-twierdzą naukowcy w dokumencie z 11 lipca dotyczącym Przyrody1. Kamienne narzędzia Znalezione w środkowych Chinach stanowią najwcześniejszy znany dowód na ludzi lub ich starożytnych krewnych żyjących poza Afryką.

inni naukowcy są przekonani, że Narzędzia zostały wykonane przez homininy i są przekonani, że są tak stare, jak twierdzili. I chociaż twórcy narzędzi są nieznani, odkrycie może zmusić badaczy do zastanowienia się, które gatunki hominidów opuściły Afrykę po raz pierwszy-i kiedy. „To zupełnie nowa gra w piłkę Paleo”, mówi William Jungers, paleoantropolog z Uniwersytetu Stony Brook w Nowym Jorku.

większość badaczy twierdzi, że homininy — linia ewolucyjna obejmująca ludzi — opuściły swoją afrykańską ojczyznę około 1,85 miliona lat temu. Jest to wiek najstarszych skamieniałości hominidów odkrytych poza Afryką-z Dmanisi w Gruzji, na Kaukazie w Eurazji. Najstarsze szczątki hominidów z Azji Wschodniej, dwa siekacze z południowo-zachodnich Chin, mają około 1,7 miliona lat (patrz „wędrowne Homininy”).

znaleziska archeologiczne dokonane w latach 2004-2017 w miejscu zwanym Shangchen w środkowych Chinach podważają obecnie tę ortodoksję. Badając i datując sekwencję starożytnych gleb i złóż pyłu dmuchanego przez wiatr, zespół chińskich i brytyjskich geologów i archeologów pod przewodnictwem Zhaoyu Zhu z Guangzhou Institute of Geochemistry, Chińskiej Akademii Nauk, odkrył dziesiątki stosunkowo prostych narzędzi kamiennych. Najmłodsze narzędzia mają 1,26 mln lat, a najstarsze sięgają 2,12 mln lat.

2,12-milionowe warstwy geologiczne mogą nawet nie reprezentować najwcześniejszej okupacji hominidów w regionie. John Kappelman, antropolog i geolog z University of Texas at Austin i jeden z recenzentów gazety, zwraca uwagę, że najgłębsze — a więc najstarsze — warstwy w tym miejscu są obecnie niedostępne, ponieważ region ten jest aktywnie uprawiany2. Śledztwo powinno być priorytetem, mówi.

wzór polaryzacji

złoża datowano metodą zwaną paleomagnetyzmem, która wykorzystuje dobrze udokumentowane przesunięcia w ziemskim polu magnetycznym do datowania skał powstałych między tymi zdarzeniami. Wzór przeskoków geomagnetycznych, które wystąpiły między 1,26 a 2,12 mln lat temu, jest rejestrowany w minerałach magnetycznych zamkniętych w osadach w Shangchen.

Jan-Pieter Buylaert, geolog z Uniwersytetu w Aarhus w Danii, który pracował nad osadami w tym regionie Chin, nazywa datowanie „solidnym”.

Współprowadzący badania Robin Dennell, archeolog z Uniwersytetu w Exeter w Wielkiej Brytanii, twierdzi, że jego zespół wykluczył wszelkie naturalne procesy, takie jak ubijanie rzeki, które mogą sprawić, że skały wyglądają jak narzędzia. Na terenie Shangchen nie są znane żadne starożytne rzeki,a proponowane narzędzia są jedynymi dużymi kamieniami.

brak alternatywnych wyjaśnień pęknięć widocznych na kamieniach wystarczy, aby przekonać Zeljko Rezeka, archeologa z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Lipsku w Niemczech. „Podsumowując: myślę, że są to prawdziwie kamienne narzędzia”, mówi.

Michael Petraglia, archeolog z Instytutu Historii ludzkości Maxa Plancka w Jenie w Niemczech i inny z recenzentów gazety, zgadza się, że narzędzia są przekonujące. Są one stosunkowo proste, ale jest to wspólna cecha wszystkich narzędzi kamiennych z tak wczesnego zapisu archeologicznego, mówi.

ukryta tożsamość

tożsamość ich twórców jest na razie niejasna: w Shangchen nie odnaleziono żadnych kości hominidów. „Wszyscy chcielibyśmy znaleźć hominina — najlepiej takiego z narzędziem w ręku”, mówi Dennell. Homo erectus jest jedną z możliwości, ponieważ niektórzy z najwcześniejszych członków tego gatunku znaleźli się w Dmanisi. Dennell uważa jednak, że narzędzia Shangchen należały do wcześniejszego gatunku z rodzaju Homo.

Petraglia i Rezek twierdzą, że wiek narzędzi-nie wspominając o możliwości, że homininy przybyły do Chin jeszcze wcześniej niż 2,12 miliona lat-sugeruje, że twórcą narzędzi był gatunek taki jak Homo habilis. Uważa się, że ten stosunkowo mały mózgowiec został ograniczony do Afryki między około 2,4 mln a 1,4 mln lat temu.

Jungers utrzymuje otwartą możliwość, że twórca narzędzi Shangchen był gatunkiem Australopithecus, grupy bardziej małpopodobnych hominidów, do których należy kultowa skamielina Lucy. Do tej pory wszystkie skamieniałości australopiteków zostały odkryte w Afryce.

nowe znaleziska sugerują, że homininy pokonały ogromne odległości przed 2 milionami lat — Shangchen znajduje się 14 000 kilometrów od najbliższych miejsc w Afryce Wschodniej, gdzie znaleziono inne homininy tego wieku. Możliwe, że producenci narzędzi Shangchen, łowcy-zbieracze, po prostu śledzili ich żywność, mówi Vivek Venkataraman, ekolog ewolucyjny na Uniwersytecie Harvarda w Cambridge, Massachusetts.

znaleziska z Shangchen z pewnością zachęcą innych badaczy do poszukiwania kolejnych śladów hominidów żyjących w Eurazji przed 2 milionami lat temu, mówi Kappelman.

kilka takich twierdzeń dotyczących wczesnych eurazjatyckich hominidów zostało wcześniej wysuniętych. Na przykład w 2016 r. naukowcy przedstawili dowody na istnienie kamiennych narzędzi sprzed 2,6 mln lat w miejscu w pobliżu granicy indyjsko-Pakistańskiej3.

Dennell, który pracował w tym regionie, jest przychylny idei wczesnej obecności hominidów w tym regionie, ale twierdzi, że dowody nie są tak jasne, jak znaleziska jego zespołu w Shangchen. Udowodnienie obecności hominidów na jakimkolwiek stanowisku archeologicznym wymaga ustalenia, że narzędzia są prawdziwe, a ich kontekst geologiczny i datowanie są solidne. „To znaczy, że musisz całować strasznie dużo żab, zanim znajdziesz księżniczkę.”