la Bellezza non può essere nell’occhio di chi guarda, dopo tutto.
Potrebbe trovarsi appena a sud, nel naso. Almeno questo è ciò che suggerisce l’ultima ricerca sui feromoni, sostanze che gli animali sociali secernono per comunicare e attirare altri membri della loro specie. Falene, maiali, pesci rossi e persino noi, come animali sociali, li abbiamo. Ma esattamente che ruolo giocano questi profumi nell’attrazione sessuale tra le persone?
“Ci sono milioni di visite su siti web che stanno cercando di vendere—per lo più agli uomini—il sex attractant”, afferma Charles Wysocki, scienziato del Monell Chemical Senses Center. “Indossa questo e segnerai stasera.” Promessa: con lo spritz di una nebbia che attrae il compagno, l’annusatore cadrebbe impotente, chimicamente, scientificamente sotto l’incantesimo dell’odore del feromone che ti emette.
Suona bene, ma gli scienziati devono ancora identificare in modo conclusivo un singolo feromone umano noto, per non parlare di imbottigliare la roba, anche se sono stati a caccia di alcune piste affascinanti. Ora sappiamo, per esempio, che i feromoni ti aiutano a sentire l’odore del genere di qualcun altro, e ci sono alcune prove preliminari che i feromoni potrebbero essere un potenziale fattore X per attrazione e fertilità. Secondo uno studio, in cui 18 ballerini professionisti hanno registrato i loro cicli mestruali, turni di lavoro e guadagni di punta per due mesi, i ricercatori hanno scoperto che durante la fase in cui le donne erano più fertili, subito prima dell’ovulazione, i ballerini guadagnavano circa $335 per turno, rispetto a $260 durante altre parti del loro ciclo. Quando avevano le mestruazioni, guadagnavano solo circa $185 per turno. È interessante notare che i ballerini che hanno preso le pillole anticoncezionali, che contengono ormoni che impediscono l’ovulazione, non hanno sperimentato questo picco fertile nei suggerimenti.
Naturalmente, molte altre spiegazioni per il picco di attrattiva sessuale sono possibili, ma i dati sul potenziale legame tra fertilità e feromoni è sempre difficile da ignorare. Un altro studio pubblicato su Psychological Science ha scoperto che quando gli uomini odoravano T-shirt indossate da donne che erano vicine all’ovulazione, mostravano livelli più elevati di testosterone rispetto a quando annusavano camicie da donne più lontane dall’ovulazione o T-shirt con un profumo di controllo.
Altre ricerche suggeriscono che i feromoni possono regolare gli stati d’animo delle persone, e questo può spiegare il legame—anche se più indiretto—con l’attrazione sessuale. Il laboratorio di Wysocki ha raccolto le secrezioni ascellari degli uomini e le ha messe sulle labbra superiori delle donne, che hanno riferito di sentirsi meno tese e più rilassate quando hanno sentito l’odore del sudore rispetto a quando hanno sentito l’odore di un placebo.
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Quale elemento di quel sudore, o di qualsiasi profumo che emettiamo che viene raccolto da altri, sta guidando l’attrazione non è ancora chiaro. Gli esperti ritengono che potrebbe essere probabilmente un gruppo di loro. Le persone sembrano anche avere stampe di odori unici, o odori di firma che non possiamo fare a meno di produrre in modo univoco. Questo grazie a qualcosa chiamato un importante complesso di istocompatibilità (MHC), una raccolta di proteine che regolano il sistema immunitario—e forse anche la scelta del compagno, dicono alcuni scienziati. Secondo la loro teoria, annusate naturalmente un compagno il cui sistema immunitario è ottimamente diverso dal tuo, il che renderebbe il sistema immunitario della tua prole più vario, robusto e meglio posizionato per respingere più agenti patogeni.
“L’evidenza è forte che c’è qualcosa nei principali geni MHC che influenza la scelta del compagno”, dice Wysocki. In uno studio che coinvolge anche T-shirt ben indossate, le donne annusavano le camicie indossate dagli uomini e sceglievano quella con cui preferivano più socializzare. Tendevano a selezionare camicie da uomini con geni MHC che differivano dalla propria. Le donne in pillole anticoncezionali, tuttavia, mostrano l’effetto opposto e sono attratte da MHC simili alla loro, forse perché la pillola mette il corpo in uno stato ormonale simile alla gravidanza, quando vorresti parenti sicuri, di supporto e simili in giro. Wysocki ritiene che le pillole anticoncezionali potrebbero interferire con il gioco di accoppiamento. “Alcuni hanno sostenuto che per le donne che sono sulla pillola anticoncezionale, non stanno ottenendo le giuste informazioni olfattive sul loro potenziale compagno”, dice.
“Sappiamo che gli ormoni influenzano l’olfatto soprattutto nelle donne”, dice Wysocki. Ma è riluttante a dire qualcosa di più su quale ruolo, se del caso giocano in attrazione, dal momento che i risultati degli studi finora non sono conclusivi, e l’argomento è controverso e difficile da indagare bene. “Questo è per quanto posso dire; il meccanismo sottostante non è ancora stato stabilito.”
Parte della sfida deriva dal fatto che le persone percepiscono gli odori in modi diversi; uno degli studi di Wysocki ha determinato che non ci sono due persone che sperimentano il mondo olfattivo esattamente allo stesso modo. Aggiungi tutte le altre complessità di attrazione, e non sorprende che non abbiamo ancora trovato un’eau d’amour. Quella bottiglia può essere molti, molti giorni di San Valentino di distanza.
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