Ogni inverno, migliaia di whitecoats nascono sul ghiaccio che circonda le Îles de la Madeleine. Ma cos’è un whitecoat? Come e quando puoi osservarli? Perché si trovano in questo arcipelago e non altrove? Continua a leggere per le risposte a queste domande e altro ancora.
Che cos’è un whitecoat?
Le foche di arpa appena nate hanno una pelliccia morbida e bianca e sono chiamate whitecoats. I giovani sigilli di qualsiasi specie sono anche indicati come cuccioli.
Le foche di arpa sono pinnipedi, di cui ci sono 33 specie nel mondo, 18 delle quali appartengono alla famiglia Phocidae (vere foche). Quattro di queste specie, tra cui foche arpa, si trovano nel Golfo di San Lorenzo e quindi possono essere osservati nelle regioni marittime del Québec.
Aspettando che i cuccioli nascano…
Le foche di arpa hanno un periodo di gestazione di circa 11,5 mesi. Dopo il concepimento, può esserci un periodo di impianto ritardato, durante il quale l’embrione può rimanere nell’utero per tre o quattro mesi prima di impiantare nella parete dell’utero. Ciò assicura che la nascita dei cuccioli sia sincronizzata intorno allo stesso periodo ogni anno (quando il ghiaccio è abbastanza solido).
Il ciclo di vita dei cuccioli di foca arpa
Come cuccioli, foche arpa passare attraverso diverse fasi distinte. Alla nascita pesano circa 10 kg (22 lb) e sono chiamati yellowcoats perché la loro pelliccia è macchiata di giallo dal liquido amniotico. Dopo alcuni giorni, la tinta giallastra scompare e la loro pelliccia diventa bianca incontaminata. Sono poi conosciuti come sottili whitecoats. Mentre allattano, crescono rapidamente, guadagnando circa 2,2 kg (5 libbre) al giorno. Dopo circa cinque giorni sono conosciuti come bianchi grassi. Quando sono stati svezzati, intorno al giorno 12, la maggior parte dei cuccioli ha più che triplicato il loro peso a circa 36 kg (80 lb). Macchie grigio scuro poi cominciano ad apparire attraverso la loro pelliccia e sono conosciuti come greycoats. Pochi giorni dopo, iniziano a muta in patch. In questa fase, sono conosciuti come giacche stracciate. A circa tre settimane, sono chiamati battitori a causa del modo in cui battono l’acqua mentre imparano a nuotare.
Durante le prime tre o quattro settimane della loro vita, i cuccioli di foca non possono nuotare perché la loro pelliccia non è ancora impermeabile. Mentre le loro madri cacciano (a volte per tre ore alla volta), i cuccioli vengono lasciati soli sul ghiaccio e tendono a rimanere fermi nel tentativo di fondersi nel loro ambiente. Tuttavia, rimangono facili prede perché è improbabile che le loro madri vengano in loro soccorso se vengono attaccate. Una volta che i cuccioli hanno svezzato, sono lasciati a badare a se stessi su base regolare come le femmine adulte iniziano ad accoppiarsi.
Whitecoats sulle Îles de la Madeleine
Sul ghiaccio che circonda le Îles de la Madeleine, il periodo di parto si estende da fine febbraio a inizio marzo, mentre le femmine migrano dalle regioni subartiche verso la Groenlandia. Poiché l’arcipelago è sulla loro strada, alle porte del Golfo di San Lorenzo, è il primo posto possibile per le femmine a partorire. Poiché la loro rotta migratoria è al largo di Terranova e Labrador, il parto si verifica anche sulla costa nord inferiore. Ogni anno, da qualche parte tra 300.000 e 600.000 femmine partoriscono i loro cuccioli sul ghiaccio che circonda le isole, di cui circa 10.000 possono essere osservati, a seconda delle condizioni meteorologiche e della stabilità del ghiaccio.
Arpa sigillo guardando con Château Madelinot
Dal 1980, Château Madelinot ha offerto un esclusivo pacchetto di osservazione delle foche di arpa disponibile in inglese, francese e giapponese. Accompagnato da una guida e vestito calorosamente, volerai in elicottero sopra l’imponente mandria di foche e cuccioli sul ghiaccio che circonda le isole. Se le condizioni del ghiaccio lo consentono, l’elicottero atterrerà sul ghiaccio in modo da poter vedere la mandria da vicino! La tua guida ti accompagnerà per assicurarti di essere al sicuro e rispondere a tutte le tue domande. Tuttavia, sarai libero di vagare sul ghiaccio in qualsiasi direzione tu voglia: se noti un whitecoat particolarmente amichevole che non sembra disturbato dalla tua presenza, puoi avvicinarti.* Essere sicuri di prendere anche un sacco di foto di questi momenti magici! Questa è un’avventura straordinaria ed esilarante da godere da solo, con gli amici o con la famiglia.**
Lo sapevate che…?
- Sebbene le foche adulte siano generalmente imperturbabili dalla presenza di esseri umani, si consiglia di stare ad almeno 50 metri (160 piedi) di distanza da questi animali selvatici. I Whitecoats, d’altra parte, possono essere avvicinati più facilmente.
- Le foche di arpa non sono una specie in via di estinzione; infatti, la loro popolazione è stata relativamente stabile per oltre 10 anni. Secondo Fisheries and Oceans Canada, ci sono attualmente circa 7,4 milioni di foche arpa nel paese.
- La caccia ai bianchi è stata vietata in Canada dal 1987.
- La più grande minaccia per le foche arpa è il riscaldamento globale poiché richiedono una solida piattaforma di ghiaccio su cui partorire e allattare i loro piccoli.
- Il latte di foca è cinque volte più ricco del latte vaccino.
*L’escursione sul ghiaccio è ben supervisionata e viene prestata molta attenzione per garantire che le foche non vengano disturbate indebitamente. Puoi avvicinarti ai whitecoats, ma è vietato toccarli.
* * Non esiste un’età minima per partecipare a questa escursione; i bambini sono i benvenuti.