La vita di Lou Gehrig

Era figlio di immigrati tedeschi.
Nato Henry Louis Gehrig a New York il 19 giugno 1903, la futura icona dello sport era figlio di immigrati tedeschi. Suo padre e sua madre sono arrivati in America come giovani adulti poi si sono incontrati e sposati a New York City. Gehrig, l’unico dei quattro figli dei suoi genitori a sopravvivere all’infanzia passata, trascorse la sua prima infanzia in un quartiere pesantemente tedesco di Manhattan chiamato Yorkville e parlava tedesco con la sua famiglia. I soldi erano stretti in casa: Il padre di Gehrig trovò lavoro periodico come operaio metalmeccanico, mentre sua madre portò denaro come cuoca e donna delle pulizie. La madre di Gehrig era una forza dominante nella sua vita, e anche dopo essere diventato uno Yankee stella ha vissuto con i suoi genitori fino a poco prima del suo matrimonio all’età di 30.

La sua grande occasione presumibilmente il risultato di mal di testa di un membro del team.
Nel 1923, Gehrig, allora studente del secondo anno alla Columbia University, dove giocava a football e baseball, abbandonò la scuola dopo essere stato reclutato dai New York Yankees. La squadra finì per mandarlo a giocare nelle leghe minori, ad Hartford, Connecticut, per parte delle stagioni 1923 e 1924, ma Gehrig ottenne la sua grande occasione nel 1925. Come va la storia, la prima base iniziale degli Yankees, Wally Pipp, arrivò allo stadio il 2 giugno e chiese dell’aspirina per un mal di testa. Il manager ha detto a Pipp di prendere il giorno libero e mettere Gehrig in scaletta – dove è rimasto per 2.130 partite consecutive. Tuttavia, questa versione degli eventi è un mito, secondo “Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig” di Jonathan Eig, che afferma che il manager ha tenuto Pipp e molti altri giocatori veterani fuori dal gioco quel giorno perché non avevano giocato bene. Un mese dopo, Pipp è stato colpito alla testa da una palla durante le prove, ha trascorso una settimana in ospedale e ha visto un tempo di gioco limitato per il resto dell’anno. Eig osserva che le origini del racconto del mal di testa potrebbero essere legate a questo infortunio e dice che negli anni successivi Pipp ha ripetuto spesso la storia nelle interviste “facendo sembrare come se potesse essere ancora nella formazione di partenza se non fosse per l’aspirina.”

È stato il primo atleta ad apparire su una scatola di Wheaties.
Nel 1933, Gehrig sposò Eleanor Twitchell, una donna di Chicago che aveva incontrato ad una festa quando gli Yankees stavano giocando nella Città ventosa. Mentre Gehrig era modesto e non ha cercato i riflettori, Eleanor era ambizioso per il suo nuovo marito e assunto responsabile commerciale di Babe Ruth per promuovere Gehrig. Tra le altre sponsorizzazioni, ha continuato a comparire su una scatola di cereali Wheaties—il primo atleta a farlo—nel 1934. Il produttore di un cereale rivale, Huskies, in seguito pagato Gehrig per terminare il suo accordo con Wheaties e shill per il suo marchio, invece. In un incidente che ha generato titoli in tutto il paese, quando il giocatore di baseball stella era ospite in un popolare programma radiofonico ed è stato chiesto dal conduttore che cosa ha mangiato per la prima colazione, ha risposto accidentalmente “Wheaties.”Gehrig era imbarazzato dalla sua vite e si offrì di dare il produttore Huskies i suoi soldi indietro. Tuttavia, entusiasta della pubblicità che aveva ricevuto, la società ha detto di no. Gehrig in seguito ha fatto un’altra apparizione nel programma radiofonico e quando gli è stato chiesto di nuovo quale cereale gli piaceva ha recuperato affermando: “Il mio preferito è Huskies, e li ho provati tutti.”

La malattia che lo uccise porta comunemente il suo nome negli Stati Uniti
Il 1938 fu una stagione frustrante per Gehrig, che non giocò bene come in passato. Nessuno lo sapeva al momento, ma probabilmente stava mostrando segni della malattia incurabile che alla fine lo avrebbe ucciso. Nella primavera del 1939, la sua performance continuò a deteriorarsi ed era goffo e debole. Il 2 maggio 1939, Gehrig disse al suo manager che voleva sedersi alla partita di quel giorno per il bene della squadra, terminando così la sua striscia record di 2.130 partite di fila. (Il record non fu battuto fino al 6 settembre 1995, da Cal Ripken Jr.dei Baltimore Orioles. La striscia di Ripken si è conclusa nel 1998 con 2.632 partite consecutive, un record che rimane in vigore oggi.)

Gehrig ha detto che pensava che sarebbe stato fuori per un paio di partite; tuttavia, quando il leggendario slugger ha provato a giocare di nuovo, il 12 giugno, ha commesso diversi errori e si è tolto dal gioco. Fu la conclusione della carriera da giocatore di Gehrig. Poco dopo, ha visitato la rinomata Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, dove i medici gli hanno diagnosticato la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Identificato per la prima volta nel 1869 da un neurologo francese, Jean-Martin Charcot, la SLA è una malattia neurodegenerativa progressiva che colpisce le cellule nervose del cervello e del midollo spinale e fa arrestare sistematicamente il corpo. In qualsiasi momento, circa 20.000 americani possono essere afflitti dalla malattia fatale, la cui causa è sconosciuta, secondo l’Associazione ALS.

Non c’è traccia esatta di ciò che Gehrig ha detto nel suo discorso “l’uomo più fortunato”.
Poche settimane dopo la fine della carriera atletica di Gehrig, la squadra per la quale aveva giocato 14 stagioni consecutive lo onorò con una cerimonia allo Yankee Stadium il 4 luglio 1939. Durante l’evento, che è stato testimoniato da circa 61.000 fan al ballpark, Gehrig ha tenuto un breve e stimolante discorso in cui ha ringraziato le persone che erano state importanti per lui e ha detto che anche se aveva avuto una “brutta pausa”, si considerava “l’uomo più fortunato sulla faccia della terra.”In” The Pride of the Yankees”, un film del 1942 sulla vita dell’icona del baseball, l’attore Gary Cooper, nei panni di Gehrig, pronunciò il famoso discorso. Tuttavia, i registi si sono presi delle libertà con l’indirizzo di Gehrig perché non esiste una registrazione completa di esso. Eleanor Gehrig in seguito disse che il vero discorso era così commovente che i giornalisti erano distratti dal registrarlo parola per parola; la versione accettata di oggi è stata messa insieme da vari resoconti di notizie.

La relazione di Gehrig con Babe Ruth si inacidì.
Ruth si unì agli Yankees nel 1920, cinque anni prima che Gehrig diventasse un membro titolare della formazione, e i due grandi sluggers suonarono insieme fino a quando Ruth riattaccò la sua uniforme di New York nel 1934. Mentre i due erano compagni di squadra, gli Yankees vinsero le World Series nel 1927, 1928 e 1932 (trionfarono anche nel 1923, anno in cui Gehrig firmò con la squadra). Personalità-saggio, i due giocatori stella, che ha battuto terzo (Ruth) e quarto (Gehrig) nella formazione, erano opposti polari. Ruth, la più anziana della coppia di otto anni, era più grande della vita e amava la giostra, mentre Gehrig era tranquillo e stretto. Gehrig inizialmente rispettato e andò d’accordo con il suo compagno di squadra. Al di fuori del campo da baseball i due andarono a pescare e giocare a golf e Ruth si divertì a visitare la casa di Gehrig per la cucina di sua madre. Nel corso del tempo, anche se, il rapporto tra i compagni di squadra è cresciuto teso per una serie di motivi, tra cui le critiche di Ruth di diversi manager Yankee che Gehrig rispettato, così come un incidente in cui Ruth si lamentava con Gehrig di qualcosa che la madre del giovane uomo aveva detto. Poi, dopo la stagione 1934, Gehrig e Ruth accompagnarono un gruppo di giocatori in un viaggio in Giappone per giocare a baseball. Durante il viaggio, Gehrig si arrabbiò un giorno quando scoprì che sua moglie beveva e socializzava con Ruth e sua moglie nella loro cabina. Il rapporto di Gehrig con il Bambino non si riprese mai completamente, anche se Ruth tenne un breve discorso alla cerimonia di pensionamento del luglio 1939 in onore di Gehrig allo Yankee Stadium e fu notoriamente fotografato abbracciandolo.

Fu il primo giocatore della Major League Baseball ad avere il suo numero ritirato da una squadra.
Il 7 dicembre 1939, Gehrig fu nominato nella Baseball Hall of Fame, segnando la prima volta che un giocatore era stato onorato in questo modo lo stesso anno in cui lasciò lo sport. In un altro primo all’inizio dello stesso anno, gli Yankees annunciarono che la maglia n.4 di Gehrig sarebbe stata ritirata, cosa che nessun’altra squadra di professionisti aveva fatto prima. Gehrig indossava No. 4 perché come giocatore di partenza era quarto nell’ordine di battuta. Ad oggi, gli Yankees hanno ritirato i numeri 21.

Dopo la fine della sua carriera nel baseball, ha lavorato con i detenuti.
Dopo essersi ritirato dal baseball, Gehrig accettò un’offerta dal sindaco di New York, Fiorello LaGuardia, di essere un commissario nel consiglio di sorveglianza della città. L’ex slugger ha prestato giuramento per un mandato di 10 anni nell’autunno del 1939. Il lavoro, che aveva uno stipendio annuo di $5.700, includeva l’interazione con i detenuti e la determinazione di quelli che dovevano essere rilasciati dalla prigione. Gehrig prese seriamente le sue responsabilità, ma nell’aprile del 1941 la sua salute in declino lo indusse a chiedere un congedo di sei mesi. Morì due mesi dopo.