Ciascuna delle entità micronesiane contemporanee ha una propria capitale e area urbana. Circa la metà di tutti gli isolani sono abitanti delle città, ma le loro economie dipendono fortemente dal turismo e da altre industrie relativamente imprevedibili. Tranne che nelle isole esterne, rimane poco dello stile di vita tradizionale dei Micronesiani.
Agli occhi del mondo occidentale, una delle maggiori risorse della Micronesia è stata la sua posizione strategica tra il Nord America e l’Asia, una circostanza che ha influenzato direttamente gran parte della sua storia contemporanea. La posizione della Micronesia lo ha reso un sito prezioso per basi militari e test nucleari, in particolare per gli Stati Uniti.
U. S. Fotografia dell’Aeronautica militare
Nel 1946—lo stesso anno in cui il famoso costume da bagno francese fu introdotto nel mondo-gli Stati Uniti fecero esplodere bombe atomiche sugli atolli Bikini e Enewetak nelle Isole Marshall. I primi test statunitensi, chiamati in codice Able e Baker, si sono verificati come parte di un programma noto come Operation Crossroads. L’obiettivo dell’operazione comprendeva circa 90 navi che erano ancorate a questo scopo nella laguna di Bikini. Test dopo Able, un’esplosione aerea, ha mostrato che entro 24 ore i livelli di radiazione sono diminuiti a concentrazioni quindi considerate sicure. Al contrario, Baker, un’esplosione sottomarina, ha creato una colonna d’acqua alta più di 1 chilometro (0,6 miglia) e che successivamente è caduta sull’intera area come spray estremamente radioattivo. Gli effetti di Baker erano così intensi che le navi che aveva preso di mira potevano essere entrate in sicurezza per pochi minuti alla volta durante le settimane successive alla detonazione. Entro un mese dall’esplosione, anche le navi di supporto che erano ancorate a quelle che erano state considerate distanze di sicurezza dall’area bersaglio erano state contaminate, principalmente attraverso il contatto con acqua di mare radioattiva.
I test continuarono su Bikini e Enewetak fino al 1958; durante questo periodo, le bombe divennero più grandi e la ricaduta radioattiva divenne ancora più dannosa. Bravo, un test nel 1954, ha creato la peggiore contaminazione nella storia del programma di test americano. Fallout diffuse sulle isole vicine i cui abitanti gli Stati Uniti avevano, intenzionalmente, non trasferito—e che sono stati quindi esposti a una nevicata costante di particelle radioattive per diverse ore. I loro problemi di salute erano gravi, tra cui non solo malattie da radiazioni immediate e ustioni, ma anche lesioni da radiazioni a lungo termine che apparivano anni dopo sotto forma di aborti spontanei, nati morti, crescita stentata dei bambini e un numero insolitamente alto di malattie della tiroide (vedi anche radiazioni: effetti biologici delle radiazioni ionizzanti). Da allora gli studi hanno identificato almeno 25 condizioni mediche nella regione che sono il risultato dell’esposizione alle radiazioni.
Gli Stati Uniti hanno interrotto tutti i test nella regione in accordo con il Trattato di messa al bando degli esperimenti nucleari del 1963. Da allora, gli isolani Marshall hanno chiesto la pulizia delle loro isole e il risarcimento per i danni subiti dalle loro persone e ambienti. Come risultato dei test, il territorio statunitense di Palau elaborò la prima costituzione senza nucleare, e nel 1979, con una maggioranza del 92% dei voti, divenne la prima zona libera dal nucleare costituita nel mondo. Tuttavia, un lungo periodo di difficoltà economiche ha indotto i Palauani a riconsiderare questa posizione. Nel 1987, il 71 per cento dei Palauani votò per revocare il divieto costituzionale contro le armi nucleari e la tecnologia in cambio di quella che era vista come sicurezza economica: 1 miliardo di dollari in aiuti economici statunitensi, da erogare in un periodo di 50 anni, per consentire alle navi americane che trasportavano armi nucleari di entrare nel territorio di Palauan.
Tra la fine del 20 ° e l’inizio del 21 ° secolo, l’innalzamento del livello del mare aveva iniziato a minacciare gli atolli bassi della Micronesia. Causato dallo scioglimento dei ghiacci polari, livelli più elevati del mare sono uno dei tanti effetti del riscaldamento globale. All’aumentare del livello del mare, causano l’erosione costiera e la perdita di terra. Inoltre, lisciviando nelle fondamenta coralline porose degli atolli, l’acqua di mare sposta la falda freatica fresca, avvelenando le colture e riducendo la già limitata quantità di acqua dolce disponibile. L’aumento delle temperature oceaniche, un altro effetto del riscaldamento globale, uccide anche le barriere coralline che proteggono molti atolli dai danni della tempesta. Alcuni esperti temono che questi cambiamenti ambientali possano distruggere molti atolli nel 21 ° secolo.
Cambiamenti sociali erano in corso anche in Micronesia durante la fine del 20 ° e l’inizio del 21 ° secolo. Negli anni ‘ 80 la regione divenne oggetto di rinnovato interesse strategico. Sebbene gli Stati Uniti avessero mantenuto una stazione aerea navale e una base a Guam dalla seconda guerra mondiale in poi, l’aumento del commercio con l’Asia rinvigorì le attività statunitensi in altri settori dell’economia. I micronesiani una volta erano distribuiti in modo abbastanza uniforme, ma i modelli di insediamento cambiarono all’inizio del secolo quando un gran numero di persone migrarono dalle aree rurali alle città. Gli stessi processi hanno istigato un passaggio da un’economia di sussistenza autosufficiente a una basata sui salari, che a sua volta ha causato alti tassi di disoccupazione. L’affollamento urbano risultante è stato tenuto sotto controllo per lo più da out-migrazione, soprattutto a Guam, Saipan, Hawaii, e la costa occidentale degli Stati Uniti, dove le opportunità di lavoro sono migliori.