L’axolotl, noto anche come salamandra messicana (Ambystoma mexicanum) o pesce ambulante messicano, è una salamandra neotenica, strettamente imparentata con la salamandra tigre. Sebbene l’axolotl sia colloquialmente noto come” pesce che cammina”, non è un pesce, ma un anfibio. La specie proviene da numerosi laghi, come il lago Xochimilco sottostante Città del Messico. Gli Axolotl sono insoliti tra gli anfibi in quanto raggiungono l’età adulta senza subire metamorfosi. Invece di sviluppare polmoni e prendere a terra, gli adulti rimangono acquatici e brancolati.
Axolotls non deve essere confuso con waterdogs, lo stadio larvale delle salamandre tigre strettamente correlate (A. tigrinum e A. mavortium), che sono diffuse in gran parte del Nord America e occasionalmente diventano neoteniche. Né devono essere confusi con i mudpuppies(Necturus spp.), salamandre completamente acquatiche che non sono strettamente imparentate con l’axolotl ma hanno una somiglianza superficiale.
A partire dal 2010, gli axolotl selvatici erano vicini all’estinzione a causa dell’urbanizzazione a Città del Messico e del conseguente inquinamento delle acque. Attualmente sono elencati dalla CITES come specie in pericolo e dalla IUCN come in pericolo critico in natura, con una popolazione in diminuzione. Gli Axolotl sono ampiamente utilizzati nella ricerca scientifica grazie alla loro capacità di rigenerare gli arti. Axolotls sono stati venduti anche come cibo nei mercati messicani ed erano un fiocco nella dieta azteca.Una ricerca di quattro mesi nel 2013 non ha rivelato individui sopravvissuti in natura. Precedenti indagini nel 1998, 2003 e 2008 avevano trovato rispettivamente 6000, 1000 e 100 axolotl per chilometro quadrato nel suo habitat del lago Xochimilco.
L’axolotl è originario solo del lago Xochimilco e del lago Chalco nel Messico centrale. Sfortunatamente per l’axolotl, il lago Chalco non esiste più, poiché è stato drenato artificialmente per evitare inondazioni periodiche, e il lago Xochimilco rimane un residuo del suo sé precedente, esistente principalmente come canali. La temperatura dell’acqua a Xochimilco raramente supera i 20 °C (68 °F), anche se può scendere a 6 a 7°C in inverno, e forse più bassa.La popolazione selvaggia è stata messa sotto forte pressione dalla crescita di Città del Messico. L’axolotl è attualmente nella Lista rossa annuale delle specie minacciate dell’Unione Internazionale per la conservazione della natura. Anche i pesci non nativi, come la tilapia africana e la carpa asiatica, sono stati recentemente introdotti nelle acque. Questi nuovi pesci hanno mangiato i giovani degli axolotl, così come la sua fonte primaria di cibo.
Gli Axolotl sono membri del complesso Ambystoma tigrinum (salamandra tigre), insieme a tutte le altre specie messicane di Ambystoma. Il loro habitat è simile a quello della maggior parte delle specie neoteniche—un corpo d’acqua ad alta quota circondato da un ambiente terrestre rischioso. Si pensa che queste condizioni favoriscano la neotenia. Tuttavia, una popolazione terrestre di salamandre tigre messicane occupa e alleva nell’habitat dell’axolotl.
L’axolotl è carnivoro, consumando piccole prede come vermi, insetti e piccoli pesci in natura. Gli Axolotl individuano il cibo dall’odore e “scattano” a qualsiasi pasto potenziale, succhiando il cibo nello stomaco con la forza del vuoto.
