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Secondo una ricerca di record di corpi mummificati di culture diverse, abbiamo trovato due diversi tipi di mummificazione. Uno è la mummificazione artificiale-per esempio, gli egiziani. L’altro è il processo naturale come nel caso di questi tre bambini Inca che sono stati mummificati dal congelamento, causato dalla temperatura ambiente della cima del Monte Llullaillaco che raggiunge ben al di sotto del punto di congelamento.
Poiché il congelamento consentiva l’eccellente conservazione dei corpi, l’aspetto di organi e tessuti molli al momento degli studi assomigliava a quello di un essere umano vivente tranne che per la perdita di volume. Questo fenomeno potrebbe essere stato prodotto per sublimazione. Durante questo processo, che è favorito dalla bassa pressione e dalla bassa temperatura, il ghiaccio si trasforma in vapore acqueo senza prima diventare liquido.
I reperti del Monte Llullaillaco offrono una vista unica sulle cerimonie sacrificali Inca, fornendo un’occasione privilegiata per incrociare le prove bioantropologiche del santuario in cima alla montagna con le informazioni fornite dai cronisti spagnoli sui rituali Inca che coinvolgono il sacrificio umano.
Gli Inca parlavano la lingua Quechua, ed era il termine quechua “Capacocha” che veniva usato dai cronisti spagnoli quando descrivevano la più importante delle cerimonie religiose inca, che comportava sacrifici umani e la sepoltura di cadaveri e offerte. Le cerimonie di Capacocha furono intraprese in momenti di eventi chiave nella vita dell’imperatore Inca, tra cui la sua malattia, la sua morte, la sua dichiarazione e l’adesione alla guerra, la nascita di suo figlio e la sua successione al trono. Sono stati eseguiti anche per fermare calamità naturali come siccità, epidemie, terremoti ed eruzioni vulcaniche. Nell’ambiente estremamente freddo e arido delle Ande, le offerte umane venivano anche consacrate periodicamente per propiziare le divinità montane per portare acqua e bel tempo per i raccolti e le mandrie. In cima alle più alte vette andine, le vittime sacrificali furono inviate nell’aldilà come messaggeri delle principali divinità del pantheon inca: il dio creatore, Viracocha; il dio del sole, Inti; e il dio del tuono, Illapa. I bambini sono stati selezionati a causa della convinzione condivisa che la loro purezza li ha resi più accettabili per gli dei. Raggiungere le lontane montagne sacre potrebbe richiedere mesi di viaggio per migliaia di chilometri. Le processioni avrebbero incluso sacerdoti, loro assistenti e abitanti della regione attraverso la quale passava il pellegrinaggio. Una difficile salita alla vetta ha preceduto il culmine della cerimonia di Capacocha.
I cronisti spagnoli descrissero diverse tecniche usate dai sacerdoti Inca per sacrificare le vittime umane in contesti cerimoniali. I più frequenti erano strangolamento, un colpo alla testa, asfissia, o seppellire la vittima viva dopo essere stato ritualmente inebriato . Non ci sono prove mediche di strangolamento nei corpi dal Monte Llullaillaco. I risultati delle TAC e delle radiografie convenzionali hanno escluso il trauma cranico come causa di morte per i tre individui. Una causa più probabile potrebbe essere stata l’asfissia o la sepoltura dal vivo in uno stato di incoscienza.
Il tessuto adiposo dei corpi e la sostanza bianca del cervello e del cervelletto subiscono una trasformazione post mortem causata dall’autolisi del tessuto adiposo. In questo processo, il tessuto adiposo è diviso in glicerina da un lato e acidi grassi liberi dall’altro. A causa della mancanza di ossigeno, gli acidi grassi liberi vengono convertiti in sapone da un processo chiamato “saponificazione.”Quando gli acidi grassi liberi saponificano, sono combinati con ioni di calcio, potassio, magnesio, ammonio e sodio per formare adipocere. Per questo motivo, il tessuto adiposo dei corpi di questi esemplari è visibilmente bianco sulle scansioni TC. Il termine “adipocere” fu usato per la prima volta da Fourcroy nel 1786 e deriva dal termine francese “adipocire”, che significa grasso simile alla cera .
La deformazione cranica, una pratica tradizionale tra alcune comunità andine durante il periodo degli Incas, è stata osservata sulle radiografie delle giovani mummie di Llullaillaco . Una fonte storica ha rivelato che le credenze sulle montagne sacre hanno avuto un ruolo nella pratica della deformazione cranica perché ci si aspettava che le teste riproducessero la forma dei vulcani che erano considerati il “luogo di origine” di ogni comunità .
Le scansioni TC hanno mostrato le feci nell’intestino, il che ha dimostrato che il consumo di cibo era continuato fino a poche ore prima della morte dei bambini. Le fonti storiche ci dicono che le vittime sacrificali venivano nutrite per garantire la loro felicità entrando nel mondo degli dei . La ricerca storica ed etnografica nelle Ande mostra che il consumo di cibo e bevande in contesti rituali è radicato nella convinzione che il corpo possa fungere da canale per trasferire le essenze nutrienti agli spiriti, che a volte possono includere gli spiriti degli antenati .
I risultati della TC hanno anche rivelato che le mummie Llullaillaco avevano un buon volume muscolare e uno spesso strato di tessuto grasso, indicando che i bambini erano stati nutriti correttamente. Inoltre, la mineralizzazione ossea perfetta e l’assenza di linee di Harris suggeriscono che gli individui potrebbero appartenere a una classe sociale elevata. Alcuni resoconti storici indicano che le vittime sacrificali furono scelte tra i figli dei capi tribali. A volte venivano offerti volontariamente per sigillare un’alleanza con l’imperatore Inca .
Il ragazzo e la ragazza più giovane presentano prove di eccessiva abrasione dentale con faccette di usura occlusiva, compatibili con una dieta a base di farina di mais. La tipica dieta andina, basata su un’alta percentuale di mais, può causare modelli di usura dentale a causa della macinazione del grano con pestelli, un processo in cui le particelle di silice vengono incorporate nella farina. L’abrasione dentale nei bambini può anche essere correlata al bruxismo (macinazione dentale) o ai parassiti .
La disparità di età determinata dalle radiografie dei denti e delle ossa lunghe era probabilmente dovuta alla sovrapposizione delle ossa perché le vittime erano solitamente sepolte in posizione “seduta-flessa” con le ginocchia tirate verso il petto e spesso con le braccia e le gambe incrociate. Per questo motivo, crediamo che l’età determinata dalle radiografie dentali sia più accurata.
Per quanto riguarda l’analisi paleopatologica, abbiamo osservato un’area radiotrasparente nel polmone destro della femmina più anziana di Llullaillaco, presumibilmente causata da un’area anomala di intrappolamento dell’aria. La nostra ipotesi migliore è che questa scoperta possa rappresentare una bronchiolite costrittiva . L’eziologia della bronchiolite costrittiva è varia e, in questo caso, potrebbe essere stata causata da un’infezione, in particolare dato il lungo periodo di tempo in cui ci si aspettava che gli individui camminassero dalla capitale del Cuzco verso la montagna dove sarebbero stati sacrificati . La stessa mummia mostrava segni di sinusite mascellare destra.
Non abbiamo potuto visualizzare la milza perché questo organo è composto principalmente da cellule del sangue. Questi decadono rapidamente dopo la morte. In molti corpi mummificati spontaneamente, la milza non è nemmeno riconoscibile grossolanamente al momento della dissezione .
In conclusione, la morte dei tre giovani individui sulla cima del Monte Llullaillaco ha avuto luogo durante una cerimonia controllata dall’impero Inca 500 anni fa. Sepolte ad un’altitudine superiore a 6.700 m, le mummie sono straordinariamente ben conservate a causa dell’ambiente freddo, ipossico e arido della loro tomba di montagna. Le età e i profili sociali delle vittime scelte di Llullaillaco e le tecniche sacrificali coinvolte nelle loro esecuzioni rituali sono tutte in corrispondenza con le descrizioni presentate nelle fonti storiche delle cerimonie Inca che coinvolgono il sacrificio umano.
Questa indagine è un contributo significativo al campo degli studi di radiologia nelle mummie congelate preispaniche andine. La paleoradiologia ci ha aiutato a valutare lo stato di conservazione dei corpi, le possibili cause di morte, le condizioni nutrizionali e le anomalie. A causa dell’aspetto esteriore e della straordinaria condizione degli organi interni, i corpi congelati di Llullaillaco, finora, sono tra le mummie meglio conservate mai trovate.