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“Ecco il possente pellicano. Il suo becco tiene più del suo belican. Non lo so come l’elican.”Dixon Lanier Merritt (1879-1972)
Sul bacino di Antero a sud di Fairplay, è uno spettacolo comune vedere pescatori e pellicani coesistere pacificamente, fianco a fianco.
Ci sono colonie riproduttive di pellicani bianchi americani sul bacino di Antero e letteralmente centinaia di loro possono essere visti in primavera sulla costa nord e su un’isola.
È possibile visualizzarli solo in barca in quanto non vi è alcun accesso stradale su quella riva, ma dalle rampe di barche nord e sud è possibile vedere alcuni appendere fuori o con grazia svettanti sopra la testa.
Li vediamo regolarmente su Dillon Reservoir ma sono transitori e non una popolazione riproduttiva.
Il nome pelican deriva dal greco che significa “ascia” e si applica agli uccelli che tagliano il legno con le loro banconote o becchi.
Il pellicano bianco americano che può essere visto in Colorado sono uccelli molto grandi, 50-70 pollici di lunghezza, e può pesare fino a 30 libbre. Sono bianchi come la neve, con punte delle ali nere.
I pellicani sono abili nuotatori, con le loro gambe corte e forti e i piedi arancioni palmati. Sono palmati non solo tra le quattro dita anteriori e tra il secondo dito, ma anche tra la punta posteriore rivolta verso l’interno.
I pellicani strofinano il dorso delle loro teste sulle loro ghiandole preen per raccogliere la secrezione oleosa e trasferiscono questo olio al loro piumaggio per impermeabilizzarlo.
Nonostante le loro grandi dimensioni, possono sedersi in alto sull’acqua perché sono molto galleggianti. Le loro ossa sono piene d’aria e hanno grandi sacche d’aria nel loro corpo.
Hanno enormi becco piatto, con un grande sacchetto giallo-arancio di pelle estensibile che collega la mandibola inferiore del becco che può allungare fino a sei pollici.
La dieta di un pellicano di solito consiste di pesci, ma mangiano anche anfibi, crostacei e sono stati visti mangiare uccelli più piccoli.
Pellicani possono contenere fino a tre litri di acqua nel loro disegno di legge. Quando raccolgono il pesce, inclinano la testa all’indietro, drenando l’acqua, quindi ingoiano il pesce. Possono filtrare circa quattro chili di pesce, ogni giorno.
I pellicani bianchi spesso pescano in gruppi, formando una linea per inseguire branchi di piccoli pesci in acque poco profonde e poi raccoglierli. I pesci di grandi dimensioni vengono catturati con la punta del becco, gettati in aria per essere catturati e scivolati prima nella testa dell’esofago.
La portata delle ali può essere grande come nove piedi e avere fino a 30-35 piume di volo secondarie.
Uno strato di fibre speciali in profondità nei muscoli del seno può tenere le ali rigidamente orizzontali per planare e librarsi. Usano le termiche per volare molte miglia nelle aree di alimentazione.
I pellicani volano in linee uniformemente distanziate o formazioni a “V” spesso con i loro corpi immobili mentre scivolano all’unisono. Se l’uccello di piombo comincia a sbattere le ali, ogni uccello sembra prendere spunto da quello di fronte ad esso, cominciando a sbattere o iniziare una planata quando il suo predecessore fa. Il modello ritmico dei battiti d’ala scorre come un effetto a catena fino alla fine del V.
Cavalcano correnti d’aria in aumento a grandi altezze, dove si librano lentamente, e con grazia cerchio verso il basso sull’acqua.
I pellicani volano con il collo raddoppiato indietro, la testa infilata contro le spalle, rendendoli molto snelli.
I pellicani si riuniscono in colonie grandi e dense quando allevano i loro piccoli.
Entrambi i sessi mostrano in modo prominente le loro banconote arancioni brillanti durante il rituale di corteggiamento.
Una caratteristica molto distinta e unica del pellicano bianco maschio nella stagione riproduttiva è la protuberanza fibrosa sulla parte superiore del becco.
I pellicani bianchi hanno un complesso corteggiamento comune che coinvolge un gruppo di maschi che inseguono una sola femmina in aria, a terra o in acqua mentre si puntano, si spalancano e si spingono le bollette l’un l’altro.
Le coppie che finalmente si formano sono monogame per una singola stagione.
Costruiscono un nido facendo una depressione poco profonda sul terreno nudo e bordano il nido con ghiaia, terra o piante. Depongono da due a tre grandi uova bianco-gessose ed entrambi i genitori incubano le uova sopra o sotto i piedi a turni.
Quando i pulcini si schiudono per la prima volta, sono ciechi e calvi, ma in 10 giorni saranno coperti da una spessa peluria bianca.
Il “primo covato” dei pulcini compete con il più giovane per il cibo, e spesso il pulcino più giovane muore.
Entrambi i genitori aiutano a nutrire i giovani. I giovani infilano la testa nel becco dei genitori per nutrirsi di cibo rigurgitato.
I genitori hanno lo strano comportamento di trascinare a volte i giovani più grandi per la testa prima di dar loro da mangiare.
I giovani rimangono nel nido per due o tre settimane e poi si uniscono ad altri giovani in un “pod” fino a quando non sono in grado di volare. Si riuniscono in ” baccelli “o” asili nido ” fino a 100 uccelli e i genitori riconoscono e nutrono solo la propria prole.
Da sei a otto settimane i giovani vagano, nuotando occasionalmente, e possono praticare l’alimentazione in comune. Gli adulti raramente fanno un grugnito occasionale, ma i giovani pellicani sono molto vocali e stridono.
I pellicani hanno una durata di circa 12-14 anni.
A fine agosto o inizio settembre, prima del congelamento, migrano principalmente verso la costa del Golfo del Messico per l’inverno e tornano la primavera successiva in Colorado per nidificare.
I pellicani bianchi americani sono protetti dal Migratory Bird Treaty Act.
L’attività umana è la più grande minaccia per il pellicano. Il cambiamento dei livelli dell’acqua a causa dell’irrigazione e dell’uso ricreativo, il disturbo dei siti di riproduzione da parte di diportisti e pescatori o l’attività industriale possono indurre gli uccelli ad abbandonare un’intera colonia di nidificazione lasciando uova e giovani pulcini esposti a intemperie e predatori.
I pellicani sono stati in giro per oltre 30 milioni di anni, il primo pelecano fossile è stato trovato in depositi oligocenici in Francia.
Il popolo dell’antico Perù spesso raffigurava il pellicano nella loro arte. Gruppi di pellicani sono stati chiamati “squadron”, “brief”, “pod”, “pouch”, “scoop” o ” gang.”
La dottoressa residente di Breckenridge Joanne Stolen è in pensione dall’insegnamento di microbiologia alla Rutgers University e ha insegnato lezioni alla CMC. Ora sta perseguendo una carriera nell’arte, specializzata in natura e molti degli animali di cui scrive. Il suo lavoro può essere visto localmente.