大西洋とその周辺の帆船のパターンは、スペインとポルトガルの開拓者によって最初に発見されました。 彼らのルートはすぐに他の西ヨーロッパ人に馴染みました。 当初、ポルトガル船はアフリカ沖のカナリア諸島に向けてイベリアの港を出発した。 ここで、彼らは大西洋を渡って彼らの帆船を推進した貿易風と流れを拾い、モナまたはドミニカの通路を通ってカリブ海に入り、そこからサントドミンゴに、そしてメキシコのベラクルスに入った。 そこでは、スペインの探検家が先住民の貿易業者と接触し、ペルーとメキシコから家庭用品を持ち込んだ。 宝の艦隊によって獲得された富は、北ヨーロッパからの私掠船を魅了し、スペインにハバナ、キューバ、カルタヘナ、コロンビア、サントドミンゴ島に精巧な防御基地を建設することを義務付けた。 カリブ海と中央アメリカへのこれらの航海ルートは、ブラジルで砂糖が導入される前でさえ、年間おそらく百隻の船によって確立され、使用され、大西洋の歴史の中で新たな段階を開いた。
大西洋の風と海流の季節変動は重要であり、歴史家たちは、ヨーロッパ、アフリカ、米州を結ぶ2つの大西洋システムがあったことを認識するようになった。 ヨーロッパ人は北大西洋システムを使用し、アフリカ人をカリブ海と中南米に航海船で輸送しました。 南部のシステムでは、奴隷商人は南アメリカ、特にブラジルに奴隷を輸入しました。 どちらの場合も、貿易と人々の流れは主に風と流れの自然な力によって決定されました。
帆の時代には、ヨーロッパの船は大西洋の周りの航海の道を選択することができました。 北ヨーロッパと北アメリカを起源とする航海は、北システムを支配しました。 ブラジルやリオ-デ-ラ-プラタ（現在のアルゼンチンとウルグアイを分割）のような南アメリカに起源の航海は、南部システムを支配しました。 船の船長はまた、すぐに南アメリカの港に大西洋を横断するために南東の貿易風を使用することができました。 北東の貿易風は、カリブ海に船を推進するために時間がかかり、そこから北、偏西風を介して、北アメリカに行きました。
しかし、ヨーロッパの奴隷船の大西洋横断は遅いか速いかにかかわらず、それは中央の通過に耐えた何百万人ものアフリカ人にとって恐ろしく外傷的な経験を構成した。 奴隷船の乗組員は、事実上浮遊刑務所であったものに捕虜をロードしました。 これに続いて、船長が航海を有益にするのに十分な数の捕虜を獲得するまで待っていたので、船がアフリカの海岸に残ることができたので、数ヶ月の監禁が続いた。
ブラジルに上陸する船は大西洋を横断するのに1ヶ月しかかからないかもしれないが、カリブ海や北米に向かう船は8週間以上かかる可能性がある。 大西洋を横断する航海時間は大西洋奴隷貿易の歴史の中で減少したが、奴隷船の大きさは増加した。 例えば、英語の貿易の終わりまでに、英語の船は390人のアフリカ人の平均を運んだ。 船の死亡率も時間の経過とともに低下したが、密輸業者が貿易を抑制しようとする英国海軍の試みを避けようとしたため、証拠は19世紀に再び上昇したことを示唆している。 19世紀にイギリスや他のヨーロッパ人が奴隷貿易を合法的に廃止し始めると、ブラジル人、ポルトガル人、キューバ人の奴隷はより多くのアフリカ人捕虜を船に運んだ。 彼らはイギリス海軍のパトロールを脱出したように、アフリカ人は増加した病気と死亡率の結果に耐えなければならなかった。
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