すべてのウイルスについて、ウイルス粒子（ビリオン）の構造は、伝播の必要性によって課される基礎的な要件を部分的に反映している。 これらのrequirementsincludeは細胞の外で安定である粒子へのゲノムの結合、認識および適切な宿主細胞への記入項目、ゲノムの複製、および新しいウイルス蛋白質を レトロウイルスはいくつかの共通の特徴を持つ複雑なグループであるenveloped RNAウイルスである。 エンベロープされたRnavirusは、(1)ゲノムのRNA-タンパク質複合体への凝縮、(2)タンパク質シェル内のこの複合体のパッケージング、(3)脂質膜またはエンベロープ内のシェルのエンクロージャ、(4)細胞受容体を認識する表面タンパク質の添加によるエンベロープの修飾、(5)ネガストランドウイルスおよびレトロウイルスの場合、新たに感染した細胞内のRNAのコピー。 実際には多くのエンベロープウイルスはより複雑であり、二つのタンパク質がそれぞれの機能を共有しており、他のタンパク質は一つのタンパク質が二、三の機能を持っている。 より単純なエンベロープウイルスは、レトロウイルス構造の側面を理解するのに役立つparadigmsを提供する。
球状ウイルスの結晶化とX線回折が成功するまで、構造情報は主に精製されたウイルスの成分の分画、電子顕微鏡による、および間接的に遺伝学的 有用な結晶が得られていない多くのウイルスについては、これらの技術は構造に関する推論が構築される礎石のままである。 レトロウイルスの最初の直接可視化は、薄切片および陰性染色電子顕微鏡法によって、これらの最初の生化学的研究（Bernhard1958）より前に行われた。 レトロウイルスの最初の実質的に純粋な調製物は、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）の出現まで最も広く研究されていた鳥肉腫/白血病ウイルス（ASLVs）およびthemurine白血病ウイルス（MLVs）のために、1960年代に利用可能になった。 1960年代後半に開発された変性ポリペプチドを分離するためのSDS-ポリアクリルアミデゲル電気泳動の技術は、ウイルスタンパク質を特徴付けるための重要なツールとなった。 ウイルスリバーセトランスクリプターゼの発見（Ｂａｌｔｉｍｏｒｅ１ ９ ７ ０；Ｔｅｍｉｎ ａｎｄ Ｍｉｚｕｔａｎｉ１ ９ ７ ０）およびそれに関連するＲｎａｓｅｈ（Ｍｏｅｌｌｉｎｇ ｅ ｔ ａ ｌ． 1971年）とゲノムがコピーされるメカニズムの解明（第4章）は、複製のためのモデルに統一された単純さを提供した。 また、内部構造タンパク質は前駆体ポリペプチドに由来するという認識を統一し（Vogt and Eisenman1973）、逆転写酵素自体と前駆体の処理に必要なプロテアーゼは、構造タンパク質も含む前駆体として翻訳されている（第7章）。 ウイルスがそれと宿主染色体（第5章）へのviralDNAの酵素触媒作用の統合を運ぶ大いにlaterobservationはさらにレトロウイルスの構造と複製のビューを固化しました。 最後に、レトロウイルス変換は複製から遺伝的に分離可能であり、レトロウイルス癌遺伝子は細胞癌遺伝子から直接誘導されるという発見（第10章）は、多くの場合、発癌性変換の複雑さがウイルスパー seとはほとんど関係がないことを明らかにした。 この単純さのテーマは、ヒトT細胞白血病ウイルス（HTLV）におけるレトロウイルス付属遺伝子の発見まで生き残ったと言えるかもしれない（Seiki et al. 1983年）、最終的にHIVおよび他のウイルスに拡張された（第6章）。 そうであっても、構造的および遺伝的組織の面では、レトロウイルスは、ウイルスの世界の単純なメンバーの中に残っており、彼らは同様に、より古代の間である可能性が高いです（第8章）。