det har lenge vært kjent at modne, differensierte nevroner ikke deler seg (Se Kapittel 22). Det følger imidlertid ikke at alle nevronene som utgjør den voksne hjernen, blir produsert under embryonisk utvikling, selv om denne tolkningen generelt er antatt. Fordelene ved denne antagelsen ble utspurt på 1980-tallet, Da Fernando Nottebohm og kolleger ved Rockefeller University demonstrerte produksjonen av nye nevroner i hjernen til voksne sangfugler. De viste at merkede DNA-forløpere injisert i voksne fugler kunne bli funnet senere i fullt differensierte nevroner, noe som indikerer at nevronene hadde gjennomgått sin siste runde av celledeling etter at den merkede forløperen ble injisert. Videre var de nye nevronene i stand til å utvide dendriter og projisere lange axoner for å etablere passende forbindelser med andre hjernekjerner. Produksjon av nye nevroner var tydelig i mange deler av fuglens hjerner, men var spesielt fremtredende i områder involvert i sangproduksjon (se Boks B I Kapittel 24). Disse observasjonene viste at den voksne hjernen kan generere minst noen nye nerveceller og innlemme dem i nevrale kretser (Se Også Kapittel 15).
produksjonen av nye nevroner i den voksne hjernen er nå undersøkt hos mus, rotter, aper og til slutt mennesker. I alle tilfeller har imidlertid de nye nervecellene i pattedyrets CNS vært begrenset til bare to områder av hjernen: (1) granulecellelaget av olfaktorisk pære; og (2) dentate gyrus av hippocampus. Videre er de nye nervecellene primært lokale kretsneuroner eller interneuroner. Nye nevroner med langdistanseprojeksjoner har ikke blitt sett. Hver av disse populasjonene i olfaktorisk pære og hippocampus er tilsynelatende generert fra nærliggende steder nær overflaten av lateral ventrikel. Som i fuglehjerner utvider de nyfødte nervecellene axoner og dendritter og blir integrert i funksjonelle synaptiske kretser. Tydeligvis skjer en begrenset produksjon av nye nevroner kontinuerlig i noen få spesifikke loci.
hvis nevroner ikke kan dele seg (Se Kapittel 22), hvordan genererer den voksne hjernen disse nervecellene? Svaret dukket opp med oppdagelsen at den sub-ventrikulære sonen som produserer nevroner under utvikling, beholder noen nevrale stamceller hos voksne. Begrepet «stamceller» refererer til en populasjon av celler som er selvfornyende—hver celle kan dele seg symmetrisk for å gi opphav til flere celler som seg selv, men kan også dele asymmetrisk, noe som gir opphav til en ny stamcelle pluss en eller flere differensierte celler. I løpet av det siste tiåret har flere forskningsgrupper isolert stamceller fra den voksne hjernen som kan reprodusere i store mengder i cellekultur. Slike celler kan da induseres til å skille seg inn i nevroner og glialceller, når de blir utsatt for passende signaler. Mange av disse samme signalene formidler neuronal differensiering i normal utvikling. Voksne stamceller kan isoleres ikke bare fra den fremre subventricular sonen (nær olfaktorisk pære) og dentate gyrus, men fra mange andre deler av forebrain, cerebellum, midbrain og ryggmargen, selv om de tilsynelatende ikke produserer noen nye nevroner i disse områdene. Hemmende signaler i disse områdene kan forhindre stamceller fra å generere nevroner.
Hvorfor genereringen av nevroner er så begrenset i den voksne hjernen er ikke kjent. Denne spesielle begrensningen er antagelig relatert til årsakene som er omtalt I Boks D. likevel kan det faktum at nye nevroner kan genereres i noen få regioner i den voksne hjernen, tyde på at dette fenomenet kan forekomme gjennom det voksne CNS. Evnen til nylig genererte nevroner til å integrere seg i minst noen synaptiske kretser, legger til mekanismene som er tilgjengelige for plastisitet i den voksne hjernen. Dermed har mange etterforskere begynt å utforske potensielle anvendelser av stamcelleteknologi for reparasjon av kretser som er skadet av traumatisk skade eller degenerativ sykdom.