w przypadku wszystkich wirusów struktura cząsteczki wirusa (wirionu) częściowo odzwierciedla podstawowe wymagania nałożone przez potrzebę rozmnażania. Wymagania te obejmują włączenie genomu do cząstek,które są stabilne poza komórkami, rozpoznanie i wejście do odpowiednich komórek gospodarza, replikację genomu i translację wirusowego RNA Posłańca w celu uzyskania nowych białek wirusowych. Retrowirusy sązawieszone wirusy RNA, złożona grupa o kilku wspólnych cechach. Otoczone Rnawirusy zawierają białka, które spełniają pięć podstawowych funkcji: (1) kondensacja genomu w kompleks RNA-białkowy; (2) pakowanie tego kompleksu w otoczkę; (3) zamknięcie powłoki w błonie lipidowej lub otoczce; (4) modyfikowanie otoczki przez dodanie białek powierzchniowych, które rozpoznają receptory komórkowe;oraz (5) dla wirusów o ujemnych nici i retrowirusów kopiowanie RNA w nowo zakażonej komórce. Wiele wirusów otoczkowych w rzeczywistości jest bardziej skomplikowanych, z dwoma lub więcej białek dzielących każdą funkcję, a inne są prostsze, z jednym białkiem przenoszącym dwie lub trzy funkcje. Prostsze wirusy otoczkowe dostarczają użytecznych paradygmatów, aby pomóc zrozumieć aspekty struktury retrowirusowej.
do czasu pomyślnej krystalizacji i dyfrakcji rentgenowskiej wirusów sferycznych w ostatniej dekadzie informacje strukturalne uzyskano głównie poprzez frakcjonowanie składników oczyszczonych wirusów, za pomocą mikroskopii elektronowej i pośrednio przez analizę genetyczną. Dla wielu wirusów, dla których nie uzyskano użytecznych kryształów, te techniki pozostają kamieniem węgielnym, na którym budowane są wnioski dotyczące struktury. Pierwsza bezpośrednia wizualizacja retrowirusów za pomocą elektronmikroskopii cienkościennej i ujemnej plamki poprzedziła pierwsze badania biochemiczne (Bernhard 1958). Pierwsze zasadniczo czyste preparaty retrowirusów były dostępne w latach 60.XX wieku dla wirusów mięsaka/białaczki ptaków (ASLVs) i wirusów białaczki drobiu (MLVs), które były najczęściej badanymi retrowirusami do czasu pojawienia się ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV). Technika elektroforezy SDS-poliakrylamidegel do oddzielania denaturowanych polipeptydów, opracowana pod koniec lat 60., stała się kluczowym narzędziem do scharakteryzowania białek wirusowych. Odkrycie reversetranscriptase wirusa (Baltimore 1970; Temin i Mizutani 1970)i związane z nim RNaseH (Moelling et al. 1971) oraz wyjaśnienie mechanizmu, dzięki któremu Genom jest kopiowany (Rozdział 4) zapewniło jednolitą prostotę modelom do replikacji. Unifikacją było również uznanie, że wewnętrzne białka strukturalne pochodzą z polipeptydu prekursorowego (Vogt and Eisenman 1973) i że sama odwrotna transkryptaza, jak również proteaza niezbędna do przetwarzania prekursora, jest tłumaczona jako prekursor zawierający również białka strukturalne(Rozdział 7). Znacznie laterobserwacja, że wirus niesie ze sobą enzymatyczną integrację viralDNA z chromosomami gospodarza (Rozdział 5), dodatkowo ugruntowała pogląd na retrowirusową strukturę i replikację. Wreszcie, odkrycie, że retrowirusowa transformacja jest genetycznie oddzielna od replikacji i że retrowirusowe onkogeny pochodzą bezpośrednio z onkogenów komórkowych (Rozdział 10) jasno pokazało, że złożoność transformacji onkogennej w wielu przypadkach ma niewiele wspólnego z wirusem se. Można by powiedzieć, że ten temat prostoty przetrwał do odkrycia retroviral genów akcesoriów w ludzkim wirusie białaczki limfocytów T (HTLV) (Seiki et al. 1983), ostatecznie rozszerzony na HIV i inne wirusy (Rozdział 6). Mimo to, pod względem struktury i organizacji genetycznej, retrowirusy pozostają wśród prostszych członków świata wirusów, a także prawdopodobnie należą do bardziej starożytnych (Rozdział 8).