lucrarea principală a Subcomisiei pentru stratigrafia cuaternară este subdiviziunea formală a seriei/epocii Pleistocene. Inițial, această diviziune a fost menită să formalizeze Subseriile inferioare, medii și superioare sau diviziunile Subepochice timpurii, mijlocii și târzii, dar o decizie a Uniunii Internaționale de științe geologice executiv în 2009, a dus la necesitatea de a împărți inițial seria/Epoca în ‘etape standard’.
au fost propuse două tipuri majore de subdiviziuni pentru seria Pleistocenului. O subdiviziune standard la nivel de etapă a fost susținută de lucrători pe baza secțiunilor din sedimentele marine de mică adâncime din Italia. Într-adevăr, odată cu ratificarea, în 2009, a etapei Gelasiene ca etapă bazală a Pleistocenului, Ghidul stratigrafic internațional impune ca restul Pleistocenului să fie împărțit în una sau mai multe etape formale. În același timp, însă, oamenii de știință de pe pământ preocupați de secvențele terestre și într-o măsură mai mică de mică adâncime-marine au adoptat scheme de subdiviziune regională. Schemele regionale și-au găsit favoarea din cauza dificultăților de corelare la nivel mondial. În aceste scheme, au fost adoptate unități de scară mai mari, Sub-serii(sub-epoci). De exemplu, în fosta URSS, și în special în Rusia Europeană, Pleistocenul este împărțit în Eopleistocen, echivalent cu Subseriile Pleistocenului timpuriu și Neopleistocen, echivalent cu Subseriile Pleistocenului Mijlociu și târziu.
o subdiviziune tripartită cvasi-formală a pleistocenului în Inferior (Timpuriu), Mijlociu și superior (târziu) a fost utilizată încă din anii 1930. prima utilizare a Termenilor inferior, Mijlociu și superior Pleistocen a fost la al doilea Congres Internațional al Asociației cuaternare (INQUA) din Leningrad în 1932, deși este posibil să fi fost utilizate într-un mod liber înainte de acest moment. Prima lor utilizare într-un sens formal în limba engleză a fost în 1935 și s-a bazat pe ansambluri caracteristice de fosile de vertebrate în secvența Europeană.
muncitorii italieni au propus etapa calabriană, ca următoarea cea mai tânără etapă a Pleistocenului deasupra Gelasianului, cu un GSSP definit la secțiunea Vrica, fost GSSP pentru seria Pleistocenului. Astfel, se propune ca Subseriile Pleistocenului inferior să fie definite pentru a cuprinde atât etapele Gelasiene, cât și cele Calabriene.
Pleistocenul Mijlociu
s-a recomandat ca „începutul Pleistocenului Mijlociu să fie definit astfel încât să coincidă sau să fie legat de epoca inversată Matuyama și epoca normală Brunhes a cronologiei paleomagnetice. O recomandare similară a fost făcută de Comisia INQUA pentru Stratigrafie/grupul de lucru ICS pentru subdiviziunea majoră a Pleistocenului, la al XI–lea Congres INQUA din Ottawa în 1987, care a plasat limita inferioară–mijlocie la inversarea magnetică Brunhes-Matuyama. Cu toate acestea, deși au fost discutate potențiale GSSP în Japonia, Italia și Noua Zeelandă, nu s-a ajuns la nicio decizie. De asemenea, s-a susținut granița Matuyama-Brunhes (MBB), subliniind că a constituit cel mai recunoscut marker cronostratigrafic în depozitele continentale erodate.
în prezent, grupul de lucru SQS privind limita Pleistocenului inferior-Mijlociu are în vedere secțiuni candidate în Italia și Japonia, după ce a decis la cel de-al 32-lea Congres Geologic Internațional de la Florența din 2004 să plaseze granița cât mai aproape de MBB. Vârsta MBB este estimată la 781 ka în intervalul de timp acordat astronomic.
muncitorii italieni au propus o ‘etapă Ionică’ deasupra etapei Calabriene în secțiunile marine italiene. Limita bazală a stadiului Ionian este reprezentată în două secțiuni, Valle di Manche în Calabria și Montalbano Jonico în partea centrală a foredeep-ului Apenin. Ambele secvențe au fost corelate folosind mai mulți parametri, inclusiv calcaros nannofosil biocronologie, palinologie, stratigrafie izotopică și tefrostratigrafie. Secțiunea Montalbano Jonico ar reprezenta stratotipul de graniță mai potrivit, cu excepția faptului că încercările de a obține o magnetostratigrafie din această secțiune nu au avut succes (Sagnotti și colab. 2010).
se propune ca Subseriile Pleistocenului Mijlociu să fie compuse dintr – o singură etapă-etapa Ionică. Un grup de lucru al Subcomisiei ICS pentru Stratigrafie cuaternară are în vedere în prezent trei secțiuni candidate pentru GSSP – secțiunile Montalbano Jonico și Valle di Manche din Italia și secțiunea Chiba din Japonia.
Pleistocenul superior
limita dintre Pleistocenul Mijlociu și cel superior nu a fost încă definită formal de IUGS. Cu toate acestea, cu mult timp în urmă ca al 2-lea Congres INQUA din Leningrad în 1932, sa luat decizia de a defini granița la baza ultimului Interglaciar (etapa Eemiană). Mai recent, limita inferioară a Pleistocenului superior a fost plasată la baza izotopului Marin Stadiul 5 (MIS 5), pe baza unei propuneri a Comisiei INQUA pentru Stratigrafie. Această propunere rezultă în mod firesc din acceptarea faptului că MIS 5, substage E, este echivalentul oceanic al etapei terestre Eemiene din nord-vestul Europei interglaciar.
analizele detaliate ale polenului miezurilor de adâncime din vestul Portugaliei au arătat că baza MIS 5 este cu aproximativ 6 ka mai devreme decât baza Eemian. În consecință, s-a propus ca, în conformitate cu asocierea istorică a limitei cu baza Eemianului, GSSP să fie definit într – o secvență de bază de înaltă rezoluție de la terminalul Amsterdam-care este atât parastratotipul, cât și stratotipul unității etapei Eemiene.
atât stadiul cât și limita stadiului sunt recunoscute pe baza biostratigrafiei multidisciplinare, limita fiind plasată la extinderea polenului de pădure peste 50% din ansamblul total de polen, practica standard în nord-vestul Europei. În special, GSSP din gaura terminală din Amsterdam se bazează pe creșterea abruptă a curbei de polen Betula (mesteacăn de copac) în acest moment. O creștere similară a curbei Betulei este caracteristică multor diagrame de polen Eemian din Europa și se crede că este un răspuns sincron la ameliorarea climatică, poate în câteva decenii, așa cum se observă la trecerea de la ultimul glaciar la Holocen. O vârstă de 127,2 ka este estimată pentru baza Eemianului dintr-o înregistrare datată varved la Monticchio, în Italia.
stratigrafii italieni au propus etapa Tarantiană pentru intervalul corespunzător Pleistocenului superior, adică de la baza Eemianului la baza Holocenului, pentru secvențele marine din Italia. Astfel, Pleistocenul superior ar cuprinde o singură etapă.
‘Timpuriu’, ‘Mijlociu’ și ‘târziu’ cuaternar
termenii ‘Timpuriu, ‘Mijlociu’ sau ‘târziu’ cuaternar apar frecvent în literatură. Termenul cuaternar, care are statut de sistem / perioadă, nu poate fi împărțit în acest fel, decât informal. În general, este important să se evite utilizarea unor astfel de termeni, ori de câte ori este posibil. Dacă sunt folosite, cuvintele timpurii, medii sau târzii trebuie utilizate numai cu litere mici (adică minuscule). Acest lucru se datorează faptului că aceste diviziuni sunt informale și nu au statut de diviziuni ale termenului cuaternar. Subdiviziunile ‘Timpuriu’,’ Mijlociu ‘sau’ târziu ‘ se aplică numai cuvântului Pleistocen (excluzând seria/Epoca Holocenului). Dacă se dorește includerea Holocenului și a Pleistocenului ulterior, termenul recomandat este’cuaternar târziu’.