El trabajo principal de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria es la subdivisión formal de la Serie del Pleistoceno/Época. Inicialmente, esta división estaba destinada a formalizar las Subserie Inferior, Media y Superior o las divisiones Subepoch Tempranas, Medias y Tardías, pero una decisión del Ejecutivo de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas en 2009, ha llevado a la necesidad de dividir inicialmente la Serie/Época en «etapas estándar».
Se han propuesto dos tipos principales de subdivisiones para la Serie del Pleistoceno. Los trabajadores han defendido una subdivisión estándar a nivel de etapa basada en secciones en sedimentos marinos elevados de poca profundidad en Italia. De hecho, con la ratificación, en 2009, de la Etapa Gelasiana como la etapa basal del Pleistoceno, la Guía Estratigráfica Internacional requiere que el resto del Pleistoceno se subdivida en una o más etapas formales. Sin embargo, al mismo tiempo, los científicos de la tierra que se ocupan de las secuencias terrestres y, en menor medida, de las marinas de poca profundidad han adoptado planes de subdivisión regional. Los esquemas regionales han encontrado apoyo debido a las dificultades de correlación a nivel mundial. En estos esquemas, se han adoptado unidades de escala de sub-series(sub-épocas) más grandes. Por ejemplo, en la antigua URSS, y particularmente en la Rusia europea, el Pleistoceno se divide en el Eopleistoceno, equivalente a la subserie del Pleistoceno Temprano, y el Neopleistoceno, equivalente a la subserie del Pleistoceno Medio y Tardío.
Una subdivisión tripartita cuasi formal del Pleistoceno en Inferior (Principios), Medio y Superior (Finales) ha estado en uso desde la década de 1930. El primer uso de los términos Pleistoceno Inferior, Medio y Superior fue en el segundo Congreso de la Asociación Cuaternaria Internacional (INQUA) en Leningrado en 1932, aunque pueden haber sido utilizados de manera suelta antes de esta época. Su primer uso en un sentido formal en inglés fue en 1935 y se basó en conjuntos característicos de fósiles de vertebrados en la secuencia europea.
Los trabajadores italianos han propuesto la Etapa Calabresa, como la siguiente etapa más joven del Pleistoceno por encima de la Gelasiana, con un GSSP definido en la sección Vrica, antiguo GSSP para la Serie del Pleistoceno. Por lo tanto, se propone que las Subserie del Pleistoceno Inferior se definan para comprender los Estadios Gelasiático y Calabrés.
Pleistoceno Medio
Se ha recomendado que » El comienzo del Pleistoceno Medio debe definirse de manera que coincida o esté vinculado a la Época Invertida de Matuyama y a la Época Normal de Brunhes de la cronología paleomagnética. Una recomendación similar fue hecha por el Grupo de Trabajo de la Comisión INQUA sobre Estratigrafía/ICS sobre la Subdivisión Mayor del Pleistoceno, en el XII Congreso INQUA en Ottawa en 1987, que colocó el límite Medio–Bajo en la inversión magnética Brunhes–Matuyama. Sin embargo, aunque se discutieron posibles planes estratégicos mundiales en Japón, Italia y Nueva Zelanda, no se llegó a ninguna decisión. También se defendió la frontera Matuyama-Brunhes (MBB), enfatizando que constituía el marcador cronoestratigráfico más reconocible en depósitos continentales erosionados.
En la actualidad, el Grupo de Trabajo del SQS sobre la Frontera del Pleistoceno Medio-Bajo está considerando secciones candidatas en Italia y el Japón, habiendo resuelto en el 32º Congreso Geológico Internacional celebrado en Florencia en 2004 colocar la frontera lo más cerca posible del MBB. La edad del MBB se estima en 781 ka en la escala de tiempo astronómica.
Los trabajadores italianos han propuesto una «Etapa Jónica» por encima de la Etapa Calabresa en las secciones marinas italianas. El límite basal de la «Etapa Jónica» está representado en dos secciones, Valle di Manche en Calabria y Montalbano Jonico en la parte central del antepié de los Apeninos. Ambas secuencias se han correlacionado utilizando múltiples parámetros, incluida la biocronología de nanofósiles calcáreos, la palinología, la estratigrafía isotópica y la tefrostratigrafía. La sección de Montalbano Jonico representaría el estratotipo límite más adecuado, excepto que los intentos de obtener una magnetoestratigrafía de esta sección no han tenido éxito(Sagnotti et al. 2010).
Se propone que las Subserie del Pleistoceno Medio se compongan de una sola etapa, la Etapa Jónica. Un Grupo de Trabajo de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria del CIC está examinando actualmente tres secciones candidatas para el Plan Estratégico Mundial: las secciones de Montalbano Jonico y Valle di Manche en Italia y la sección de Chiba en el Japón.
Pleistoceno Superior
El límite entre el Pleistoceno Medio y Superior aún no ha sido definido formalmente por IUGS. Sin embargo, ya en el SEGUNDO Congreso de INQUA en Leningrado en 1932, se tomó la decisión de definir el límite en la base de la Última Etapa Interglacial (Eemian). Más recientemente, el límite inferior del Pleistoceno Superior se ha colocado en la base del estadio 5 de Isótopos Marinos (MIS 5), sobre la base de una propuesta de la Comisión INQUA sobre Estratigrafía. Esta propuesta se deriva naturalmente de la aceptación de que el MIS 5, subestadio e, es el equivalente oceánico de la Etapa interglacial terrestre de Europa noroccidental Eemiana.
Análisis detallados de polen de núcleos de aguas profundas al oeste de Portugal han demostrado que la base del MIS 5 es de unos 6 ka antes que la base del Eemian. En consecuencia, se ha propuesto que, de acuerdo con la asociación histórica de la frontera con la base del Eemian, el GSSP debe definirse en una secuencia central de alta resolución desde la Terminal de Amsterdam, que es tanto el parastratotipo como el estratotipo unitario de la Etapa Eemian.
Tanto la etapa como el límite de la etapa se reconocen sobre la base de la bioestratigrafía multidisciplinaria, colocándose el límite en la expansión del polen de los árboles forestales por encima del 50% del conjunto total de polen, la práctica estándar en el noroeste de Europa. En particular, el GSSP en el pozo Terminal de Ámsterdam se basa en la pronunciada subida de la curva de polen de Betula (abedul de árbol) en este punto. Un aumento similar en la curva de Betula es característico de muchos diagramas de polen eemianos en toda Europa y se cree que es una respuesta sincrónica a la mejora climática, tal vez en cuestión de décadas, como se observa en la transición del Último Glaciar al Holoceno. Se estima una edad de 127,2 ka para la base del Eemiano a partir de un registro fechado en varved en Monticchio, en Italia.
Los estratigráficos italianos propusieron la Etapa tarantiana para el intervalo correspondiente al Pleistoceno Superior, es decir, desde la base del Eemiano hasta la base del Holoceno, para las secuencias marinas en Italia. Por lo tanto, el Pleistoceno Superior comprendería una sola etapa.
Cuaternario Temprano, Medio y Tardío
Los términos Cuaternario Temprano, Medio o Tardío aparecen con frecuencia en la literatura. El término Cuaternario, que tiene el estado Sistema/Período, no se puede dividir de esta manera, excepto informalmente. En general, es importante evitar el uso de tales términos, siempre que sea posible. Si se usan, las palabras early, middle o late solo deben usarse con letras pequeñas (es decir, minúsculas). Esto se debe a que estas divisiones son informales y no tienen estatus como divisiones del término Cuaternario. Las subdivisiones ‘Temprano’, ‘Medio’ o ‘Tardío’ se aplican solo a la palabra Pleistoceno (excluyendo la Serie/Época del Holoceno). Si se desea incluir el Holoceno y el Pleistoceno posterior, el término recomendado es «Cuaternario tardío».