construit în 1372, templul Wat Phnom se află pe singurul deal din Phnom Penh, care a împrumutat capitala cambodgiană numele său. Conform legendei, templul a fost construit inițial pentru a găzdui patru statui ale lui Buddha găsite într-un copac plutind în râul din apropiere.
în 1372, sau așa se spune povestea, un văduv bogat pe nume Daun Penh a dat peste un copac koki căzut plutind în râu lângă casa ei. În interiorul copacului a găsit patru statui de bronz ale lui Buddha. Uimiți de această descoperire, Penh și vecinii ei au construit un altar temporar pe o bucată de pământ ridicat lângă casa ei. Localnicii au numit micul deal Phnom Penh, sau „Dealul lui Penh”, în onoarea ei.
aproximativ 60 de ani mai târziu, regele Ponhea Yat, ultimul rege al Imperiului Khmer, s-a mutat la Phnom Penh. El a dat ordinul de a mări dimensiunea dealului și de a construi un templu din lemn deasupra acestuia. Aceasta a fost prima reconstrucție a Wat Phnom—una dintre multele din secolele următoare—iar rămășițele Ponhea Yat sunt încă adăpostite într-o stupă din spatele templului principal.
templul principal a fost reconstruit în 1434, 1806, 1894 și 1926. Importanța sa a crescut și a scăzut de-a lungul anilor, în funcție de capriciile regilor, și au fost făcute renovări ample pentru a se potrivi ideologiilor diferiților conducători, inclusiv Khmerii Roșii și Pol Pot. Au fost adăugate noi altare și statui, iar pereții originali au fost tencuiți și pictați în numeroase ocazii.
astăzi, templul este un amalgam de stiluri și structuri din întreaga sa istorie de peste 600 de ani, inclusiv grădini construite de francezi la sfârșitul secolului al 19-lea și altare care reprezintă credințele taoiste, confucianiste și hinduse.
marea intrare principală urcă pe scara estică, calea sa păzită de lei și naga, șerpii mitici ai hinduismului și budismului. În interiorul templului se află un Buddha mare de bronz, pereții acoperiți de picturi care îi spun povestea și picturi murale care povestesc Reamker, versiunea Khmer a Ramayana.
mult mai multe altare punctează laturile și baza dealului, dar puține sunt mai importante decât altarul lui Daun Penh, presupusul fondator al wat. Partea din față a altarului ei este adesea aglomerată de oameni care lasă ofrande de mâncare și se roagă lui Daun Penh, iar multe femei vin aici pentru a aduce un omagiu fondatoarei feminine a templului.
alte caracteristici notabile includ un mic altar dedicat spiritului sau genie Preah Chau, care se crede că oferă protecție împotriva dușmanilor și este deosebit de popular în rândul comunității vietnameze. Există, de asemenea, ceasul cu flori de peste 200 de picioare, inițial un cadou din Franța în anii 1960, dar înlocuit în 2000 de o nouă versiune oferită cadou de China.