adânc în deșertul Karakum este un loc atât de metalic încât hoardele de păianjeni de cămilă se aruncă în mod obișnuit până la moarte într-o groapă de foc. Aceste suflete necunoscute sunt atrase de flăcările craterului de gaz Darvaza, o groapă aprinsă din Turkmenistan, cunoscută mai mult ca porțile iadului. Acest portal atrage, de asemenea, sute de turiști în fiecare an. La urma urmei, ce spune „vacanță” ca o gură de iad îndepărtată?
nu există nicio înregistrare oficială a modului în care au apărut porțile iadului, dar cea mai larg acceptată poveste este că în 1971, când Turkmenistanul făcea parte din Uniunea Sovietică, geologii care operau o platformă de foraj au forat accidental într-un buzunar de gaze naturale. Situl a cedat, expunând un crater mare care a început să arunce gaz toxic, infuzat cu metan.
în speranța de a arde gazul natural și de a preveni o catastrofă ecologică, geologii au aprins craterele — iar porțile iadului nu au încetat să ardă de atunci.
craterul de gaz Darvaza a continuat să ardă, deoarece gazul natural, inflamabil, continuă să se scurgă în crater, ceea ce Observatorul pământului al NASA descrie ca fiind „o rată semnificativă”. Metanul, un gaz inodor și transparent, se găsește atât deasupra suprafeței Pământului, cât și sub acesta: se poate balona din mlaștini, se poate scurge din puțurile de petrol, poate ieși din bășinile vacilor și se poate ridica din stațiile de epurare a apelor uzate.
volumul de metan eliberat din craterul de gaz Darvaza este aproximativ același cu cantitatea care intră într-o centrală electrică mare pe gaz. Prezența sa nu ar trebui să fie o surpriză: Turkmenistanul are a șasea cea mai mare rezervă de gaze naturale din lume.
în 2013, National Geographic explorer și storm chaser George Kouronis a sărit într-un costum reflectorizant termic și un ham de alpinism Kevlar și a devenit prima persoană care a plecat într-o expediție în gura iadului, a cărei deschidere măsoară 225 de picioare lățime și 30 de metri adâncime. Ceea ce a văzut, a declarat ulterior pentru National Geographic într-un interviu, a fost un loc extraordinar care a urlat ca sunetul unui motor cu reacție:
„când ai pus ochii pe crater, este ca ceva dintr-un film science fiction. Ai acest deșert vast, întins, cu aproape nimic acolo, și apoi există această groapă căscată, arzătoare… căldura care iese din ea este dogoritoare. Strălucirea de la distorsiunea deformării aerului din jurul său este pur și simplu uimitoare de urmărit, iar când ești în direcția vântului, primești această explozie de căldură care este atât de intensă încât nici măcar nu poți privi direct în vânt.”
în timpul călătoriei sale, Kouronis a colectat probe de sol în partea de jos a craterului, iar analiza ulterioară a probelor a dezvăluit bacterii. Acestea nu erau doar bacterii — erau specii extrem de rezistente la căldură, care nu erau prezente în probele de sol colectate chiar în afara craterului. Acest lucru a indicat oamenilor de știință că viața poate prospera în cele mai intense situații — fie că este vorba de o groapă de foc pe pământ, fie, poate, undeva în afara sistemului nostru solar, unde condițiile sunt la fel de extreme. Porțile iadului ar putea ajunge să devină o fereastră pentru înțelegerea modului în care organismele pot supraviețui în spațiu, ceea ce este un pas științific pe care chiar și diavolul l-ar putea obține în urmă.