dybt inde i Karakum-ørkenen er et sted så metal, at horder af kamel edderkopper rutinemæssigt springer til deres død i en ildgrube. Disse uvidende sjæle er tiltrukket af flammerne i gaskrateret, en flammende pit i Turkmenistan, der er mere almindeligt kendt som helvedes porte. Denne portal lokker også hundredvis af turister hvert år. Når alt kommer til alt, hvad siger “ferie” som en fjern hellmouth?
der er ingen officiel registrering af, hvordan helvedes porte opstod, men den mest accepterede historie er, at i 1971, da Turkmenistan var en del af Sovjetunionen, borede geologer, der driver en borerig, ved et uheld i en lomme med naturgas. Stedet gik ind og udsatte et stort krater, der begyndte at udspy giftig, methan-infunderet gas.
i håb om at brænde naturgassen væk og forhindre en miljøkatastrofe sætter geologerne kraterne i brand — og helvedes porte er ikke stoppet med at brænde siden.
gaskrateret er fortsat med at brænde, fordi naturlig, brandfarlig gas fortsætter med at sive ind i krateret ved, hvad NASAs Earth Observatory beskriver som “en betydelig hastighed”. Metan, en lugtfri og gennemsigtig gas, findes både over jordens overflade og under den: den kan boble op fra sumpe, lække fra oliebrønde, komme ud af køernes farter og stige op fra spildevandsrensningsanlæg.
mængden af metan frigivet fra gaskrateret er omtrent den samme som den mængde, der går ind i et stort gasfyret kraftværk. Dens tilstedeværelse bør ikke komme som en overraskelse: Turkmenistan har den sjette største naturgasreserve i verden.
i 2013 National Geographic opdagelsesrejsende og stormjager George Kouronis sprang ind i en varmereflekterende dragt og en Kevlar klatresele og blev den første person til at tage på ekspedition inde i helvedes mund, hvis åbning måler 225 fod bred og 30 meter dyb. Hvad han så, fortalte han senere National Geographic i en samtale, var et ekstraordinært sted, der brølede som lyden af en jetmotor:
“når du først sætter øjnene på krateret, er det som noget ud af en science fiction-film. Du har denne enorme, spredte ørken med næsten ingenting der, og så er der denne Gabende, brændende pit… varmen, der kommer ud af den, brænder. Shimmer fra forvrængningen af det vridning luften omkring det er bare fantastisk at se, og når du er medvind, får du denne blast af varme, der er så intens, at du ikke engang kan se lige ind i vinden.”
under sin rejse indsamlede Kouronis jordprøver i bunden af krateret, og efterfølgende analyse af prøverne afslørede bakterier. Disse var ikke bare nogen bakterier-de var ekstremt varmebestandige arter, der ikke var til stede i jordprøverne indsamlet lige uden for krateret. Dette indikerede for forskerne, at livet kan trives i de mest intense situationer — uanset om det er en ildsted på jorden eller måske et sted uden for vores solsystem, hvor forholdene er tilsvarende ekstreme. Helvedes porte kan ende med at blive et vindue til at forstå, hvordan organismer kan overleve i rummet, hvilket er et videnskabeligt skridt, som selv djævelen sandsynligvis kunne komme bagud.