este greu de știut ce au mâncat primii oameni. Din moment ce nu le putem întreba, pentru a obține o perspectivă asupra evoluției dietei umane, oamenii de știință sunt în general obligați să combine ceea ce știm despre primatele vii cu înregistrările fosile. Și ceea ce am crezut că știm despre gorile este că sunt adaptate să mestece vegetația dură ore întregi, folosind crestele ascuțite de pe molarii lor pentru a tăia prin frunze și tulpini dure. Dinți ca aceștia nu ar trebui să poată fi folosiți pentru a sparge nuci tari — dar exact asta au observat recent primatologii din Parcul Național Loango din Gabon un grup de gorile de câmpie Occidentală.
după ce au urmărit gorilele Loango mâncând nuci Coula edulis timp de peste trei ani și jumătate, Adam van Casteren de la Universitatea Washington din St.Louis și colegii de la Institutul Max Planck și-au publicat descoperirile surprinzătoare în Jurnalul American de antropologie fizică. Aceste nuci sunt aproximativ de mărimea mingilor de ping-pong și sunt o resursă sezonieră în pădurile tropicale din Africa de Vest; în această parte a Gabonului, sunt disponibile doar din decembrie până în februarie, dar sunt o sursă bogată de energie de hrană.
în cele 77 de zile în care gorilele au fost văzute mâncând nuci, maimuțele mari nu le-au spart cu pietre, așa cum ați fi văzut cimpanzeii și maimuțele Capucine făcând documentare despre natură.
gorilele o făceau la modă veche — cu dinții. Acest comportament a fost surprinzător pentru cercetători, deoarece, în timp ce gorilele au fălci puternice și mușchi de mestecat, nu au tipurile de molari plate, rotunjite pe care mamiferele care sparg în mod obișnuit alimentele tari le au. Cuspizii ascuțiți de pe molarii gorilelor sunt o adaptare la vegetația fibroasă care alcătuiește cea mai mare parte a dietei lor (deși gorilele de câmpie Occidentală mănâncă, de asemenea, o mulțime de fructe). Dar acești cuspizi sunt o răspundere biologică atunci când vine vorba de a mânca obiecte dure, deoarece nu distribuie forța așa cum ar face un cuspid mai mic și mai rotunjit. Un dinte crăpat ar putea compromite capacitatea unei gorile de a mânca și o infecție gravă ar putea pune viața în pericol.
cercetătorii au decis să testeze cât de greu sunt nucile C. edulis, folosind ceea ce se numește o mașină de testare universală portabilă, care măsoară forța. Ei au descoperit că forța medie de vârf necesară pentru a sparge nucile a fost puțin peste 2700 N; aceasta este cam aceeași cu cea necesară pentru a sparge coaja unei nuci de macadamia, ceva ce niciun om sănătos nu ar încerca să facă cu dinții. Apoi, oamenii de știință au comparat aceste măsurători cu predicțiile din cercetările anterioare cu privire la câtă forță este necesară pentru a tăia dinții de gorilă și care ar putea fi forța maximă posibilă a mușcăturii. Se pare că gorilele Loango își împing dinții la limită. Gama de măsurători pe care cercetătorii le-au obținut de la mașina de testare se apropie de forțele maxime prezise posibile pentru mușchii maxilarului gorilei și pentru ca dinții lor să reziste.
fotografie de Joshua J. Cotten pe Unsplash
în timp ce frecvența acestui comportament de hrănire în grupul Loango a fost în mod inerent surprinzătoare (gorilele care mănâncă obiecte dure este extrem de rară), ceea ce ar putea însemna pentru propria noastră evoluție dietetică este, de asemenea, intrigant.
în registrul fosilelor hominine, există o dezbatere de lungă durată asupra a ceea ce a determinat creșterea dimensiunii anatomiei de mestecat în timp, în special în australopitecinele și membrii genului Paranthropus. A fost o mulțime de mestecat repetitive de vegetație dură, cum ar fi gorilele fac în mod normal? Sau a fost greu-obiect hrănire, cum ar fi nuci cracare? Ambele strategii de hrănire sunt considerate provocatoare, deoarece necesită fie încărcarea frecventă a anatomiei de mestecat — gândiți — vă cum vă doare maxilarul după ce mestecați guma timp de ore-sau producerea de forțe mari de mușcătură. Noile date despre gorilele Loango reformulează această dezbatere, deoarece se pare că anatomia nu dă un semnal atât de clar despre comportament pe cât am crezut.
fotografie de mostafa meraji pe Unsplash
astăzi, oamenii mănâncă tot felul de lucruri diferite — suntem cei mai buni generaliști dietetici. A afla dacă rudele noastre hominine au fost la fel de nediscriminatorii va necesita multe tipuri diferite de dovezi, de la anatomia fosilelor, la izotopii încorporați în oasele lor prin dieta lor, la gropile și zgârieturile lăsate în urmă pe suprafețele dinților lor. Dar observațiile surprinzătoare din Loango vor declanșa o regândire a relațiilor formă-funcție — relația unei părți a corpului cu scopul său. Pe măsură ce au mărit mușchii și fălcile de mestecat, strămoșii și verii noștri hominini ar fi putut fi mai flexibili în alegerile lor alimentare pe care le-am crezut inițial; s-ar putea să fi fost specializați pentru o dietă, dar foarte capabili să mănânce alta atunci când resursele lor preferate erau rare.
în loc să ne gândim la mușchii mari de mestecat și fălcile ca la o adaptare la o singură dietă provocatoare, această nouă constatare înseamnă probabil că am subestimat cât de largi erau dietele timpurii de hominină.