het is moeilijk om te weten wat vroege mensen aten. Omdat we het ze niet kunnen vragen, om inzicht te krijgen in de evolutie van het menselijke dieet, worden wetenschappers over het algemeen gedwongen om te combineren wat we weten over levende primaten met fossiele records. En wat we dachten te weten over gorilla ‘ s is dat ze aangepast zijn om urenlang op taaie vegetatie te kauwen, met behulp van de scherpe toppen op hun kiezen om door taaie bladeren en stengels te scheren. Tanden zoals deze horen niet gebruikt te kunnen worden om harde noten open te breken — maar dat is precies wat primatologen in het Loango National Park in Gabon onlangs een groep westelijke laaglandgorilla ‘ s zagen doen.Nadat hij meer dan drie en een half jaar lang Loango gorilla ’s zag eten op coula edulis noten, publiceerden Adam van Casteren van de Washington University in St.Louis en collega’ s van het Max Planck Institute hun verrassende bevindingen in het American Journal of Physical Anthropology. Deze noten zijn ongeveer zo groot als pingpongballen, en zijn een seizoensgebonden bron in tropische West-Afrikaanse bossen; in dit deel van Gabon zijn ze alleen beschikbaar van December tot februari, maar zijn een energierijke bron van voedsel.
gedurende de 77 dagen dat gorilla ‘ s de noten zagen eten, braken de grote apen ze niet open met stenen, zoals je misschien chimpansees en kapucijnapen hebt zien doen in natuurdocumentaires.
de gorilla ‘ s deden het op de ouderwetse manier — met hun tanden. Dit gedrag was verrassend voor de onderzoekers, want terwijl gorilla ‘ s krachtige kaken en kauwspieren hebben, hebben ze niet het soort platte, afgeronde kiezen dat zoogdieren die regelmatig hard voedsel opensnijden doen. De scherpe cuspen op de kiezen van de gorilla’ s zijn een aanpassing aan de vezelige vegetatie die het grootste deel van hun voeding uitmaakt (hoewel de westelijke laaglandgorilla ‘ s ook veel fruit eten). Maar deze cuspen zijn een biologisch risico als het gaat om het eten van harde voorwerpen, omdat ze geen kracht verdelen zoals een lagere, meer afgeronde cusp zou doen. Een gebarsten tand kan het eetvermogen van een gorilla in gevaar brengen en een ernstige infectie kan levensbedreigend zijn.
dus besloten de onderzoekers om te testen hoe hard de C. edulis-noten zijn, met behulp van een zogenaamde draagbare universele testmachine, die kracht meet. Ze vonden dat de gemiddelde piekkracht die nodig was om de noten open te breken iets meer dan 2700 N was; dit is ongeveer hetzelfde als nodig om de schelp van een macadamianoot open te breken, iets wat geen normaal mens zou proberen te doen met hun tanden. Vervolgens vergeleken de wetenschappers deze metingen met voorspellingen uit eerder onderzoek over hoeveel kracht er nodig is om gorilla tanden te breken, en wat hun maximaal mogelijke bijtkracht zou kunnen zijn. Het blijkt dat de Loango gorilla ‘ s hun tanden tot het uiterste duwen. Het bereik van de metingen die de onderzoekers kregen van de testmachine komt dicht bij de voorspelde maximale krachten mogelijk voor gorilla kaakspieren te produceren, en voor hun tanden te weerstaan.
Foto van Joshua J. Cotten op Unsplash
hoewel de frequentie van dit voedingsgedrag in de Loango groep inherent verrassend was (gorilla ‘ s die harde voorwerpen eten is uiterst zeldzaam), is ook intrigerend wat het zou kunnen betekenen voor onze eigen voedingsevolutie.
in het fossielenbestand van de mens is er een langdurig debat over wat de toename van de kauwanatomie in de loop van de tijd veroorzaakte, vooral in de australopithecines en leden van het geslacht Paranthropus. Was het veel repetitief kauwen van taaie vegetatie, zoals gorilla ‘ s normaal doen? Of was het hard-object voeding, zoals noten kraken? Beide voedingsstrategieën worden als uitdagend beschouwd, omdat ze ofwel frequente lading van de kauwanatomie vereisen-denk aan hoe je kaak urenlang pijnlijk wordt na het kauwen van kauwgom — of de productie van hoge bijtkrachten. De nieuwe gegevens over de Loango gorilla ‘ s herkaderen dit debat, omdat het blijkt dat anatomie niet zo duidelijk een signaal geeft over gedrag als we dachten.
Foto van mostafa meraji op Unsplash
vandaag de dag eten mensen allerlei verschillende dingen-wij zijn de ultieme voedingsgeneralisten. Om te plagen of onze hominine verwanten op dezelfde manier niet discriminerend waren, zal veel verschillende soorten bewijs nodig zijn, van de anatomie van fossielen, tot de isotopen die in hun botten zijn opgenomen via hun dieet, tot de putjes en krassen achtergelaten op de oppervlakken van hun tanden. Maar de verrassende observaties in Loango zullen leiden tot een heroverweging van vorm-functie relaties — de relatie van een lichaamsdeel tot zijn doel. Omdat ze vergrote kauwspieren en kaken hadden, hadden onze hominine voorouders en neven flexibeler kunnen zijn in hun voedselkeuzes.; ze waren misschien gespecialiseerd voor het ene dieet, maar ze waren zeer in staat om een ander te eten toen hun favoriete middelen schaars waren.
in plaats van te denken aan grote kauwspieren en kaken als een aanpassing aan een enkel uitdagend dieet, betekent deze nieuwe bevinding waarschijnlijk dat we hebben onderschat hoe breed vroege mensinine diëten waren.