živé věci potřebují energii k růstu, dýchání, reprodukci a pohybu. Energie nemůže být vytvořena z ničeho, takže musí být přenášena ekosystémem. Primárním zdrojem energie pro téměř každý ekosystém na Zemi je slunce. Primární producenti využití energie ze slunce k výrobě své vlastní jídlo ve formě glukózy, a pak primární producenti jsou jedeni primární spotřebitelů, kteří jsou pak potravou pro sekundární spotřebitele, a tak dále, tak, že energie proudí z jedné trofické úrovni, nebo na úrovni potravního řetězce na dalšího. Nejjednodušší způsob, jak prokázat tento tok energie, je potravinový řetězec. Každý článek v řetězci představuje novou trofickou úroveň a šipky ukazují, že energie prochází řetězcem. Ve spodní části potravinového řetězce je vždy primární výrobce. V suchozemských ekosystémech jsou většina primárních producentů rostliny a v mořských ekosystémech je většina primárních producentů fytoplanktonem. Oba produkují většinu živin a energie potřebné k podpoře zbytku potravinového řetězce v příslušných ekosystémech.
veškerá biomasa produkovaná prvovýrobci se nazývá hrubá primární Produktivita. Čistá primární produktivita je to, co zbylo poté, co primární výrobce použil energii, kterou potřebuje k dýchání. To je část, která je k dispozici ke konzumaci primárními spotřebiteli a předává potravinový řetězec. V suchozemských ekosystémech je primární Produktivita nejvyšší v teplých, vlhkých místech s dostatkem slunečního světla, jako jsou oblasti tropických lesů. Naproti tomu pouště mají nejnižší primární produktivitu. V mořských ekosystémech je primární Produktivita nejvyšší v mělkých vodách bohatých na živiny, jako jsou korálové útesy a lůžka řas.
pro zobrazení toku energie ekosystémy jsou potravní řetězce někdy kresleny jako energetické pyramidy. Každý krok pyramidy představuje jinou trofickou úroveň, počínaje primárními producenty ve spodní části. Šířka každého kroku představuje rychlost toku energie každou trofickou úrovní. Kroky se dále zmenšují do pyramidy, protože část této energie se změní na formu, kterou organismus nemůže spotřebovat v dalším vyšším kroku v potravinovém řetězci. To se děje na každém kroku pyramidy.
ne všechny energie vyrobené nebo spotřebované v jedné trofické úrovni budou k dispozici organismům v další vyšší trofické úrovni. Na každé úrovni, některé z biomasy spotřebované vylučuje jako odpad, část energie se změní na teplo (a proto k dispozici pro spotřebu) při dýchání, a některé rostliny a zvířata umírají, aniž by být jeden (což znamená, že jejich biomasa není přenesen na další spotřebitele). Odpad a mrtvé hmoty jsou členěny podle rozkladači a živiny jsou recyklovány do půdy, aby se znovu přijata do rostliny, ale většina energie se změní na teplo během tohoto procesu. V průměru pouze asi 10 procent energie uložené jako biomasa v trofické úrovni přechází z jedné úrovně na druhou. Toto je známé jako „pravidlo 10 procent“ a omezuje počet trofických úrovní, které může ekosystém podporovat.