az élőlényeknek energiára van szükségük a növekedéshez, lélegzéshez, szaporodáshoz és mozgáshoz. Az energiát nem lehet semmiből létrehozni, ezért azt az ökoszisztémán keresztül kell átadni. A Föld szinte minden ökoszisztémájának elsődleges energiaforrása a nap. Az elsődleges termelők a nap energiáját használják fel saját ételük előállításához glükóz formájában, majd az elsődleges termelőket az elsődleges fogyasztók fogyasztják, akiket viszont a másodlagos fogyasztók fogyasztanak, és így tovább, így az energia az egyik trofikus szintről vagy az élelmiszerlánc szintjéről a másikra áramlik. Ennek az energiaáramlásnak a legegyszerűbb módja az élelmiszerlánc. A lánc minden egyes láncszeme új trófikus szintet képvisel, a nyilak pedig a lánc mentén áthaladó energiát mutatják. Az élelmiszerlánc alján mindig az elsődleges termelő áll. A szárazföldi ökoszisztémákban a legtöbb elsődleges termelő növény, a tengeri ökoszisztémákban pedig a legtöbb elsődleges termelő fitoplankton. Mindkettő termeli a legtöbb tápanyagot és energiát, amely a tápláléklánc többi részének fenntartásához szükséges az ökoszisztémájukban.
az elsődleges termelők által termelt összes biomasszát bruttó elsődleges termelékenységnek nevezzük. A nettó elsődleges termelékenység az, ami megmarad, miután az elsődleges termelő felhasználta a légzéshez szükséges energiát. Ez az a rész, amelyet az elsődleges fogyasztók elfogyaszthatnak, és felkerülnek az élelmiszerláncra. A szárazföldi ökoszisztémákban az elsődleges termelékenység a meleg, nedves, sok napfénnyel rendelkező helyeken a legmagasabb, mint például a trópusi erdőterületek. Ezzel szemben a sivatagok elsődleges termelékenysége a legalacsonyabb. A tengeri ökoszisztémákban az elsődleges termelékenység a sekély, tápanyagban gazdag vizekben, például a korallzátonyokban és az algamedrekben a legmagasabb.
az ökoszisztémákon keresztüli energiaáramlás bemutatására az élelmiszerláncokat néha energiapiramisokként rajzolják meg. A piramis minden lépése eltérő trofikus szintet képvisel, kezdve az alsó őstermelőkkel. Az egyes lépések szélessége az energiaáramlás sebességét jelenti az egyes trofikus szinteken. A lépések egyre kisebbek lesznek a piramison felfelé, mert ennek az energiának egy része olyan formává változik, amelyet a szervezet nem tud elfogyasztani a tápláléklánc következő magasabb lépcsőjén. Ez történik a piramis minden lépésében.
az egyik táplálkozási szinten előállított vagy elfogyasztott energia nem lesz elérhető a következő magasabb táplálkozási szinten lévő szervezetek számára. Minden szinten a felhasznált biomassza egy része hulladékként ürül, az energia egy része hővé változik (ezért fogyasztásra nem áll rendelkezésre) a légzés során, és egyes növények és állatok elpusztulnak anélkül, hogy megennék őket (vagyis biomasszájukat nem adják át a következő fogyasztónak). A hulladékot és az elhalt anyagot bontók bontják le, és a tápanyagokat újrahasznosítják a talajba, hogy a növények újra felvegyék, de az energia nagy része hővé változik e folyamat során. Átlagosan a trofikus szinten biomasszaként tárolt energiának csak körülbelül 10% – a kerül át egyik szintről a másikra. Ez az úgynevezett” 10 százalékos szabály”, és korlátozza az ökoszisztéma által támogatható trofikus szintek számát.