amerikansk oplevelse

John Adams kaldte Alien and Sedition Acts af 1798 ” krigsforanstaltninger.”For modstanderne var de forfatningsstridige og uforsvarlige. Til tilhængere beskyttede de selve grundlaget for nationen. Joseph J. Ellis giver udtryk for de fleste moderne historikers mening, når han kalder Adams’ beslutning om at støtte handlingerne “uden tvivl den største bommert i hans formandskab.”

fremmede venner og fjender
i løbet af en periode på to uger, der starter den 18.juni 1798, vedtog flertalsfederalistkongressen fire handlinger kollektivt kendt som Alien and Sedition Acts. Naturaliseringsloven steg fra fem til 14 det antal år, som indvandrere skal vente, før de får amerikansk statsborgerskab og stemmeret. Alien Acts bestod af to separate handlinger: Alien Friends Act, som bemyndigede præsidenten til at deportere enhver udlænding, som han betragtede som farlig; og Alien Enemies Act, som tillod udvisning af enhver udlænding, der kom fra et land i krig med De Forenede Stater. Sedition Act godkendte straf for enhver person, der forfatter eller udskriver “falsk, skandaløs og ondsindet skrivning” mod Kongressen eller præsidenten, som var beregnet til at “ærekrænke … eller for at bringe dem, eller en af dem, i foragt eller miskredit; eller at ophidse imod dem … hadet til de gode mennesker i USA. …”Adams underskrev handlingerne i lov den 14. juli, årsdagen for stormen af Bastillen, der begyndte den franske Revolution. De udløb den 3. marts 1801, den sidste fulde dag i Adams’ præsidentperiode.

voldsom frygt, usikre alliancer
handlingernes forfatningsmæssighed synes ligetil nu, men på det tidspunkt var nationen i en sort krig med Frankrig, den såkaldte kvasi-krig. Der var, som Adams’ biograf David McCullough forklarer, ” voldsom frygt for fjenden indeni.”Partisanship var blevet voldsomt. Adams, en føderalist, var faktisk uenig i hans partis ønske om total krig og var enig med det republikanske parti, ledet af vicepræsident Thomas Jefferson, at diplomati skal afslutte den franske krise. Men de to arbejdede ikke sammen med hinanden, dels fordi Jefferson ønskede, at Føderalistpartiet skulle mislykkes-hvilket betød, at Adams måtte mislykkes sammen med det. I mellemtiden beskyldte Kongresføderalister Adams for at sidde med den ” galliske fraktion.”Mens flag var fløjet i gaderne til støtte for den franske Revolution fem år tidligere, var anti-fransk stemning blevet rabiat.

belastning af systemet
presset på Adams var ubarmhjertigt. Den republikanske presse savaged ham, angribe hans karakter og hans politik med stigende hyppighed og virulens. Abigail Adams, der støttede sin mands underskrivelse af Alien and Sedition Acts, frygtede for sin mands fysiske sikkerhed. Adams selv frygtede optøjer, og de høje Føderalister (den ultra-konservative fløj af partiet, som Adams ikke var på linje med) frygtede blodig revolution af den franske slags.

Seditious forgreninger
de fremmede handlinger blev aldrig brugt. Mange af franskmændene, der havde oversvømmet USA efter revolutionen, forlod Amerika, ikke fordi de blev deporteret, men fordi landets atmosfære simpelthen blev for ugæstfri for dem. Sedition Act var imidlertid ikke engang blevet underskrevet i loven, før dens virkninger blev mærket. Flere republikanske avisredaktører blødgjorde deres tone eller eliminerede krænkende materiale helt. Andre journalister, der er rasende over handlingen og udøver den ytringsfrihed, den forbyder, hamrede væk mod Adams. Som lovet blev de mødt med bøder og anholdelser. Seksten anklager skyldtes Sedition Act, og fem ud af seks af de førende republikanske papirer blev prøvet for injurier. James Callender, en journalist og en betalt operativ af Jefferson bestilt til at smøre Adams i pressen, blev arresteret og fængslet, ligesom Benjamin Franklin Bache, redaktøren af Aurora og barnebarn af Benjamin Franklin. Han døde i afventning af retssagen.