mønstrene for sejlskibe i og omkring Atlanterhavet blev først opdaget af spanske og portugisiske pionerer. Deres ruter blev snart kendt for andre vesteuropæere. Oprindeligt forlod portugisiske skibe Iberiske havne til De Kanariske Øer ud for Afrikas kyst. Her hentede de passatvinde og strømme, der drev deres sejlskibe over Atlanterhavet, ind i Caribien gennem Mona eller Dominica passage og derfra til Santo Domingo og videre til Vera. Der kom spanske opdagelsesrejsende i kontakt med indfødte handlende og bragte hjemvarer fra Peru og Japan. De rigdomme, der blev erhvervet af skatteflåder, lokkede kapere fra Nordeuropa og tvang Spanien til at konstruere detaljerede defensive baser i Havana, Cuba, Cartagena, Columbia og på øen Santo Domingo. Disse sejlruter til Caribien og Mellemamerika var veletablerede og brugt af måske hundrede skibe om året, selv før sukker blev introduceret i Brasilien, hvilket åbner en ny fase i Atlanterhavets historie.
sæsonmæssige variationer i atlantiske vinde og strømme var afgørende, og historikere er kommet til at erkende, at der var to atlantiske systemer, der forbinder Europa, Afrika og Amerika. Europæere brugte det nordlige Atlanterhavssystem, hvorved de transporterede afrikanere til Caribien og Mellem-og Nordamerika på deres sejlskibe. I det sydlige system importerede slavehandlere slaver til Sydamerika, især Brasilien. I begge tilfælde blev handel og strømmen af mennesker i vid udstrækning bestemt af naturlige kræfter af vind og strøm.
i sejlalderen var Europæiske fartøjer i stand til at vælge stien til deres rejse rundt om Atlanterhavet. Rejser, der stammer fra Nordeuropa og Nordamerika dominerede det nordlige system. Rejser, der stammer fra Sydamerika, som Brasilien og Rio de La Plata (opdeling af nutidens Argentina og Uruguay) dominerede det sydlige system. Skibskaptajner var også i stand til at bruge sydøstlig passatvind til hurtigt at krydse Atlanterhavet til sydamerikanske havne. Nordøstlige passatvinde tog længere tid at drive skibe ind i Caribien og derfra nord, via vestlige, til Nordamerika.
uanset hvor langsom eller hurtig Atlanterhavskrydsningen af europæiske slaveskibe var, udgjorde den en forfærdelig og traumatisk oplevelse for de millioner af afrikanere, der udholdt mellemgangen. Slaveskibbesætningen lastede fangerne på det, der faktisk var et flydende Fængsel. Dette blev efterfulgt af måneders indespærring, da Skibet kunne blive ved den afrikanske kyst, da kaptajnen ventede, indtil han havde erhvervet tilstrækkeligt antal fanger til at gøre rejsen rentabel.
skibe, der er bestemt til at lande i Brasilien, kan kun tage en måned at krydse Atlanterhavet, men Skibe på vej til Caribien eller Nordamerika kan tage otte uger eller mere. Selvom sejltiden for at krydse Atlanterhavet faldt i løbet af Den Atlantiske slavehandels historie, steg størrelsen på slaveskibe. Ved afslutningen af den engelske handel for eksempel transporterede engelske skibe i gennemsnit 390 afrikanere. Dødeligheden på skibene faldt også over tid, skønt beviserne antyder, at den steg igen i det nittende århundrede, da smuglere forsøgte at undgå den britiske flådes forsøg på at undertrykke handelen. Da briterne og andre europæere lovligt begyndte at afskaffe slavehandelen i det nittende århundrede, bar brasilianske, portugisiske og cubanske slaver et større antal afrikanske fanger på deres skibe. Da de undslap de britiske Flådepatruljer, måtte afrikanerne udholde konsekvenserne af øget sygdom og dødelighed.
- < slotte, fabrikker og forter
- Middle Passage >