for alle vira afspejler strukturen af den virale partikel (virion) delvistgrundlæggende krav pålagt af behovet for udbredelse. Disse krav omfatter inkorporering af genomet i partikler,der er stabile uden for celler, genkendelse af og indtræden i passende værtsceller, replikation af genomet og oversættelse af viral messenger RNA for at give nye virale proteiner. Retrovirus erkonvoloperede RNA-vira, en kompleks gruppe med flere fælles træk. Indkapslede Rnavira indeholder proteiner, der udfører fem grundlæggende funktioner: (1) kondensering af genomet til et RNA-proteinkompleks; (2) emballering af dette kompleks i en proteinshell; (3) indkapsling af skallen i en lipidmembran eller konvolut; (4) modificering af konvolutten ved tilsætning af overfladeproteiner, der genkender cellulære receptorer;og (5) for negative strengvirus og retrovirus, kopiering af RNA i den nyinficerede celle. Mange omsluttede vira er faktisk mere komplicerede, med toeller flere proteiner, der deler hver funktion, og andre er enklere, med et proteinudfører to eller tre funktioner. De enklere omsluttede vira giver nyttigeparadigmer til at hjælpe med at forstå aspekter af retroviral struktur.
indtil det vellykkede krystallisations-og Røntgendiffraktionsarbejde på sfæriske vira i det sidste årti blev strukturelle oplysninger opnået stort set ved fraktionering af komponenterne i rensede vira, ved elektronmikroskopi og indirekte ved genetiskanalyse. For de mange vira, for hvilke der ikke er opnået nyttige krystaller, forbliver disse teknikker hjørnestenen, hvorpå slutninger om struktur er bygget. Den første direkte visualisering af retrovirus ved Tynd sektion og negativ plet elektronmikroskopi forud for disse første biokemiske undersøgelser (Bernhard 1958). De første i det væsentlige rene præparater af retroviruserblev tilgængelig i 1960 ‘ erne for aviær sarkom/leukose vira (ASLVs) ogmurin leukæmi vira (MLVs), som var de mest undersøgte retrovirus indtilfremkomsten af human immunodeficiency virus (HIV). Teknikken med SDS-polyacrylamidegel elektroforese til at adskille denaturerede polypeptider, udviklet i slutningen af 1960 ‘ erne,blev et vigtigt redskab til at karakterisere de virale proteiner. Opdagelse af viral reversetranscriptase (Baltimore 1970; Temin og Misutani 1970) og dets tilknyttede RNaseH (Moelling et al. 1971) og belysning af den mekanisme, hvormed genomet kopieres (Kapitel4) gav en samlende enkelhed til modeller til replikation. Det Forenede også erkendelsen af, at de interne strukturelle proteiner er afledt af et precursorpolypeptid (Vogt og Eisenman 1973), og at selve reverstranskriptasen samt den protease, der er nødvendig til behandling af precursoren, oversættes som en precursor, der også indeholder de strukturelle proteiner(Kapitel 7). Den meget senereobservation, som virussen bærer med sig, den katalyserende integration af viralDNA i værtskromosomer (Kapitel 5)størknede yderligere udsigten til retroviral struktur og replikation. Endelig blev det konstateret, at retroviral transformation er genetisk adskilt fra replikation, og at retrovirale onkogener stammer direkte fra cellulære onkogener (Kapitel 10) gjorde det klart, at kompleksiteten af onkogen transformation i mange tilfælde havde lidt at gøre med virusper se. Man kan sige, at dette tema for enkelhed overlevede indtil opdagelsen afretrovirale tilbehørsgener i human T-celle leukæmi virus (HTLV) (Seiki et al. 1983), til sidst udvidet til HIV og andre vira(Kapitel 6). Alligevel forbliver retrovirus med hensyn til strukturel og genetisk organisation blandt de enklere medlemmer af virusverdenen, og de vil sandsynligvis også være blandt de ældre (Kapitel 8).