Døvens Verdensforbund anslår, at der er 72 millioner døve i verden, hvoraf 80% bor i udviklingslande. Der er omkring 300 forskellige tegnsprog. Derudover bruges internationalt tegnsprog af døve uden for geografiske grænser. Det er en pidgin af det naturlige tegnsprog, der ikke er komplekst, men har et begrænset leksikon. I øjeblikket har kun 41 lande rundt om i verden anerkendt tegnsprog som et officielt sprog.
bevægelse for officiel anerkendelse
menneskerettighedsgrupper anerkender og går ind for brugen af tegnsproget i lige status som talesprog og forpligter lande til at lette brugen af sproget for at fremme døves sproglige identitet.
De Forenede Nationer proklamerede den 23.September Den Internationale Dag for Tegnsprog. Verdensorganet anerkender, at viden om tegnsprog er afgørende for udviklingen og væksten i døve samfund.
af de 72 millioner døve i verden har kun 2% adgang til formel uddannelse, mens mindre end 1% er i formel beskæftigelse. Den største udfordring for døve samfund er stigmatisering, da folk betragter handicap som en hindring for ens evne til at engagere de pligter og aktiviteter, der udføres af almindelige mennesker.
lande, der anerkender tegnsprog som et officielt sprog
af de 41 lande anerkender tegnsprog som et officielt sprog, 26 er i Europa. Europa-Parlamentet godkendte beslutningen om, at alle medlemsstater skulle vedtage tegnsprog i officiel egenskab den 17. juni 1988. Parlamentet udsendte en anden erklæring med lignende beslutninger i 1998.
af de resterende lande er seks i Sydamerika, fire er i Afrika (Kenya, Sydafrika, Uganda), to er i Oceanien (Papua Ny Guinea og ny Sjælland), to er i Asien (Sydkorea og Japan), mens Rusland er den eneste nordamerikanske stat. Tegnsprog blev godkendt til at blive Sydafrikas 12.officielle sprog.
lande med delvis anerkendelse
flere andre lande anerkender tegnsproget, men ikke i officiel egenskab.
de canadiske provinser Ontario, Alberta og Manitoba anerkender amerikansk tegnsprog som et mindretalssprog, mens afsnit fjorten i det canadiske Charter om rettigheder og friheder giver en døve ret til en tolk.
Australien anerkender det australske tegnsprog som et samfundssprog, skønt det ikke sikrer levering af tjenester på tegnsproget.
Thailand anerkender det thailandske tegnsprog som ” det nationale sprog for døve i Thailand.”Landets undervisningsministerium anerkender det samme sprog som deres første sprog for døve i skolen.
USA identificerer ikke noget sprog, hvad enten det er underskrevet eller talt som det officielle sprog, men nogle stater anerkender amerikansk tegnsprog som fremmedsprog, mens andre anerkender tegnsproget som undervisningssprog i akademiske institutioner. Nogle universiteter i landet accepterer den amerikanske Tegnsprogskredit for at opfylde kravet om et fremmedsprog.