tænk på en hyena, og du vil nok se et fnise dyr, der loping over den østafrikanske savanne—eller, hvis du virkelig er op på din mammalogi, en af de andre tre hyena arter, der strejfer rundt i Afrika og Mellemøsten. Men du kan lige så let forestille dig en hyæne meget tættere på hjemmet, trav rundt i det klippefyldte terræn. Det er rigtigt: for en tid havde Amerika sin helt egen hyena.
dyrets introduktion til paleontologer begyndte i 1901. Det år, arbejdere ved Val Verde kobberminer i Anita, Arisona stak rundt i nærliggende kalksteneksponeringer, da de stødte på et væld af ødelagte fossile pattedyrsben. Nyheden om fundet kom ud til paleontolog B. C. Bicknell, og den legendariske fossile jæger Barnum brun kom endda ud fra Ny York for at hente et par eksemplarer i 1904. Træk omfattede resterne af egern, lomme gophers, pronghorn, og hvad der i første omgang så ud til at være kæbefragmenter fra en stor kat.
men af ukendte årsager skyndte ingen sig at beskrive fossilerne. Til sidst gjorde knoglerne deres vej til det, der nu er National Museum of Natural History, og det var der, at paleontolog Oliver Perry Hay fastslog, at den fossiliserede katte virkelig var noget andet. De cusps og trug af de bevarede tænder—afslørende spor til pattedyr palæontologer—tilladt hø til at finde ud af kæben havde tilhørt en hyæne, den første og eneste art af sin art til at gøre det til Nordamerika.
dette var nok til at give den uddøde kødædende sin egen særskilte Titel. Hay valgte Chasmaporthetes ossifragus, skrivning: “Navnet på dette gør hentydning til Grand Canyon, hvis begyndelse dette dyr kan have været vidne til.”(Nye geologiske skøn har skubbet dannelsen af Grand Canyon meget længere tilbage i tiden, men poesien klamrer sig stadig til titlen.)
men hvordan kom hyenen til Nordamerika, og hvordan levede den?
efter Hays oprindelige beskrivelse blev Chasmaporthetes-prøver af forskellige arter fundet i Afrika, Europa og Asien. Disse prøver sporer denne hyenas oprindelse i Den Gamle Verden før, engang mellem 5 og 3 millioner år siden, det rejste over Bering Land Bridge. Derfra kom dyrene så langt sydpå som det nordlige Rusland og så langt østpå som Florida.
selvom den amerikanske art først blev navngivet, er Chasmaporthetes fossiler fundet i Afrika, Europa og Asien mere komplette. Ifølge Jack Tseng, en ekspert på fossile kødædere ved Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences ved University of Buffalo, er der kun fundet nogle få isolerede tænder, kraniumfragmenter og benbenstykker. “Jeg vil sige, at ikke mere end 30 procent af skeletet af Chasmaporthetes er kendt” fra Amerika, siger Tseng.
alligevel er det nok at vide, at Chasmaporthetes virkelig var en hyena, der blandede sig med Amerikas gamle fauna. For en tid, mellem 3 og 1, 5 millioner år siden, eksisterede hyener sammen med sabercats, knogleknusende hunde, mastodoner, pronghorn og andre pattedyr, der gjorde Nordamerika til en blanding af det mærkelige og det velkendte.
vi ved, hvad Chasmaporthetes lignede mest på grund af fund andre steder. Sammenlignet med dagens plettede hyener, fossiler viser, denne uddøde art var lidt mindre og manglede den bøjede holdning. I stedet havde Chasmaporthetes proportioner mere som en ulv, “med relativt langstrakte fodben, der tyder på øget løbeevne sammenlignet med plettede hyener,” siger Tseng. Med andre ord, Dette var en løbende hyena—endnu bedre egnet til at jagte bytte over lange afstande end selv dagens plettede hyena er.
og ligesom sine moderne slægtninge havde Chasmaporthetes en imponerende bid. “En undersøgelse af kraniummekanik af mine spanske kolleger og jeg viste, at kraniet af Chasmaporthetes var lige så i stand til at håndtere knoglekrævende kræfter som plettede hyener,” siger Tseng. Chasmaporthetes kan have knust knogle sjældnere end moderne hyener på grund af dens mindre størrelse, men det var ikke desto mindre i stand til at dreje en slagtekrop til Splinter.
Chasmaporthetes var ikke den eneste kødædende, der var i stand til sådanne bedrifter i sin storhedstid. Kontinentet var også hjemsted for vilde hunde, der var i stand til at løbe ned bytte og sprænge knogler. “Hyener og canids ser ud til at have haft en multi-million års konkurrence om dominans,” siger Tseng, “og hunde var i sidste ende sejrrige.”Præcis hvorfor hyænerne døde tilbage, er dog et mysterium. Det kan være, at hundene simpelthen var mere dygtige til at fange bytte og udkonkurrere Chasmaportheter.
den allersidste af deres slags synes at komme fra de 1 millioner år gamle indskud i El Golfo, på den sydlige del af deres sortiment. Dette kan have været en sidste tilflugt fra ulvene, der kom tilbage til Nordamerika og jagte det samme bytte.
stadig, Hyænen havde et godt løb. Den geografiske spændvidde af Chasmaporthetes fossiler fra Afrika til Europa til Asien til Nordamerika “gør dem til en af de mest udbredte kødædere nogensinde, kun dværget af hunde som den røde ræv,” siger Tseng. Og der kan være meget flere af dem endnu at finde. “Det faktum, at alle Chasmaporthetes-fossiler i Nordamerika findes i det sydlige USA og det nordlige Rusland, er sandsynligvis et resultat af et stort geografisk hul i hyenas fossile rekord,” siger Tseng. Hyænerne må have løbet over gennem Stillehavet Nordvest og de store sletter for at nå deres hjemsøger i hele Nordamerika.
“det er virkelig en skam, at de er uddøde,” siger Tseng, “fordi jeg ville elske at se en globalt distribueret hyena, der lever i dag.”Tiden vil vise. Måske, hvis dagens hyener overlever den sjette udryddelse, som vores art har til hensigt at skabe, kunne de sprede sig over kontinenterne på et senere tidspunkt. Forestil dig det et øjeblik, stående på den nordlige kant af Grand Canyon for at høre de uhyggelige hyener og fniser, der vender tilbage for at kræve sydvest igen.