Henry David Thoreaus syn på livet og samfundet er ikke kun integreret i Transcendentalismen, men betragtes også som en vigtig amerikansk filosofi. En vellæst mand, Thoreau studerede en lang række tekster, lige fra klassisk græsk til tysk idealisme og Hinduistisk lov. Imidlertid stammer uden tvivl de mest ikoniske aspekter af Thoreaus filosofi fra hans opfattelser og observationer af naturen.
Thoreau bruger naturen som en hjørnesten for mange af sine tanker og bemærker, at det, som folk betragter som værdifuldt, faktisk ikke har meget værdi ud over det, som samfundet vilkårligt har tildelt det. Imidlertid kan ægte skønhed og værdi altid findes i naturen. Mange af Thoreaus filosofiske ideer presser på for en adskillelse mellem, hvad en person værdsætter med værdi, og hvad der er værdifuldt i deres samfunds øjne. Thoreaus filosofier dekonstruerer mange af datidens samfundsmæssige normer ved at undersøge natur og ensomhed mod populære dele af den amerikanske kultur fra det 19.århundrede som institutionaliseret religion og et kapitalistisk marked.
Thoreau kritiserer ideen om, at folk tankeløst følger samfundets status uden meget tanke eller grund. Specifikt sætter Thoreau spørgsmålstegn ved arbejdets rolle i folks liv. Han skriver, at “mænd er blevet værktøjerne til deres værktøjer” (16.Juli 1845, i hans tidsskrift, vol. II, s. 162), der udtrykker frustration over, hvordan folk arbejder utrætteligt og ikke tænker meget over, hvorfor de udfører dette arbejde. De har vedtaget en maskine som rutine. Thoreau var på ingen måde imod job eller arbejde. Som forfatter, lærer, foredragsholder, blyant-maker, og handyman, samt en af de største fortalere for ærlig arbejdskraft, Thoreau placeret enorm værdi i arbejdet. Thoreau var imidlertid imod nogle af grundene til, at folk vælger at arbejde så meget.
Thoreau var imod et kapitalistisk samfund, der kunstigt placerede værdi på genstande, der ellers ville være værdiløse. Efter at have levet gennem California gold rush bruger han guld som et eksempel og siger, at folk var “vilkårligt knyttet” til guld, uanset dets “iboende skønhed eller værdi” (13.oktober 1860, i hans Journal, vol. S. 119). Han bemærker, at guld har ringe praktisk værdi, men samfundet styrker det værd og anser det for at være et af de mest ædle metaller. Thoreau værdsatte bestemt arbejde og tjente til livets ophold, så længe disse penge blev brugt praktisk og til det, folk virkelig havde brug for. Han var imidlertid dybt imod ideen om at arbejde væk fra sine dage for at købe varer, som samfundet anså for attraktive eller vigtige.
i stedet troede Thoreau, at ægte skønhed og værdi kan opleves i naturen. Han bruger naturen som et kontrastpunkt fra de enheder, som samfundet vilkårligt tildeler monetær værdi og siger, at ægte værdi kan ses steder som skoven. Især bemærker han, at “sindet, der klart opfatter enhver naturlig skønhed, er i det øjeblik trukket tilbage fra det menneskelige samfund. (26. juli 1852 i hans tidsskrift vol. S. 251). Her siger han, at disse to værdidealer i sagens natur står i strid med hinanden. Samfundet siger, at der findes værdi i det, samfundet anser for værdifuldt, idet man tildeler luksus og omkostninger til genstande uden megen grund. Thoreaus filosofi siger, at værdi ikke i sig selv er monetær og kan findes overalt, især i skønheden i den naturlige verden. En, der vedtager Thoreaus filosofier for skønhed og værdi, vil i sagens natur stå i strid med nogle af samfundets idealer og skubbe luksus og penge.
på denne måde fortalte Thoreau for at leve forenklet. Han bemærker, at mange af de varer, vi har i vores liv, på ingen måde er nødvendige. I det, der sandsynligvis er hans mest berømte citat, bemærker Thoreau, at hans hensigt med sit Valden-eksperiment er “at drive livet i et hjørne og reducere det til dets laveste udtryk” (Valden 101). Thoreau ser ned på begrebet overskud og luksus. Ved at bo på et tilbagetog væk fra samfundets idealer søgte Thoreau selv at finde ud af, hvad der virkelig var vigtigt for ham. Ved at gøre det kunne han bedre tildele værdi og værdi til varerne i sit liv i stedet for tankeløst at overholde samfundets normer.
som et resultat af denne filosofi var Thoreau dybt kritisk over for de institutioner, der var normaliserede i hans samfund. Han var sammen med andre transcendentalister skeptiske over for kirkens funktion. Thoreau bemærkede: “Hvem er de religiøse? De … adskiller sig ikke meget fra menneskeheden generelt ” (20.November 1858, i hans tidsskrift vol. S. 338). Han sætter spørgsmålstegn ved pointen med institutionaliseret religion og bemærker, at intet væsentligt adskiller dem i kirkehierarkiet fra dem, der ikke er det. Thoreau troede, at Gud kunne være blandt ham lige så meget som han er blandt Enhver præst. Transcendental filosofi hænger sammen med ideen om, at der er guddommelighed i alle og alt. For mere information om Thoreaus religiøse perspektiver, Klik her. Tilsvarende var Thoreau dybt imod regeringens rolle i samfundet. Grundlæggende troede Thoreau, at mindre regering er bedre. Han ønskede ikke, at regeringen skulle hindre sine egne friheder. Endnu vigtigere var Thoreau dybt imod slaveri. Han var forfærdet over, at regeringen bad ham om at betale skat for at støtte bestræbelser, der fremmede slaveriets dagsorden. Som sådan nægtede han at anerkende en institution, der fortsatte slaveri som sin egen regering. For mere information om Thoreau og politik, Klik her.
i sidste ende undersøgte Thoreaus filosofier kritisk institutioner og idealer normaliseret af hans samfund. Ved at tilbringe tid i naturen var Thoreau i stand til at reflektere over disse systemer. Han bestræbte sig på at tænke selv i stedet for tankeløst at følge kapitalismens tendenser. Desuden kritiserede hans filosofier også de formelle institutioner i hans samfund. Hans uenighed mod kirken og regeringen viser, hvordan Thoreau stak huller i organisationer, som meget få turde stille spørgsmålstegn ved.