ideen om, at vores planets kontinenter glider rundt om kloden, periodisk glomming sammen og bryder fra hinanden, er mindst 200 år gammel, men de fleste geologer troede det ikke før i 1960 ‘ erne, da montering af beviser gjorde det klart, at jordskorpen er brudt op i fragmenter, og at disse fragmenter, kaldet tektoniske plader, bevæger sig. Og i disse dage sporer vi den bevægelse direkte med millimeterpræcision fra rummet. Den fælles, forenklede forklaring på, hvorfor tektoniske plader bevæger sig, er, at de bæres sammen på strømme i det øvre mantel, det langsomt flydende lag af sten lige under jordskorpen.
konvergerende strømme driver plader ind i hinanden. Divergerende strømme trækker dem fra hinanden. Dette er for det meste sandt. Hot mantle rock stiger fra kernen og bevæger sig langs under skorpen, indtil den bliver kølig og tung og synker ned igen.
men pladerne kører ikke bare passivt disse strømme rundt som en flok kufferter ved bagagekravet. De kan ikke være, fordi nogle af pladerne bevæger sig hurtigere end strømmen under dem. For eksempel, Nasca-pladen, en del af havskorpen ud for Sydamerikas vestkyst, krydser østpå omkring 10 centimeter om året, mens kappen under den oser sammen på bare 5.
hverken tektoniske plader eller bagage kan bevæge sig hurtigere end de bælter, de kører på, medmindre noget andet hjælper med at skubbe eller trække dem sammen. Og nogle af jordens plader, det viser sig, trækker sig selv. Når en havplade kolliderer med en anden havplade eller en plade, der bærer den tykke skorpe af kontinentale landmasser, bøjes den tyndere af de to plader og glider under den anden. Når kanten af havbunden synker ned i kappen, trækker den på pladen bag den, på samme måde som en kæde, der dingler længere og længere væk fra et bord, til sidst begynder at glide.
jo større den sunkne del af pladen bliver, jo sværere trækker den, og jo hurtigere bevæger den resterende plade bag den. Du kan finde ud af, hvor dette sker, bare ved at se på Google Earth. De utroligt dybe, smalle havgrave, der er synlige ud for kysterne på nogle kontinenter og økæder, markerer de folder, der dannes, når havskorpen styrter nedad og bøjer kanten af sin nabo i processen.
hvad mere er, disse bidder af havbunden hjælper faktisk med at drive konvektion i mantlen under dem. Sunkne plader af havskorpen blokerer flydende sten fra at bevæge sig længere sidelæns, tvinger den til at dreje nedad og synke. Og til sidst bliver disse plader for tunge og bryder af, kaster langsomt mod kernen og skaber en sugekraft, der trækker mantelmateriale bag dem.
så på nogle måder er havbundskorpen virkelig mere som en del af transportbåndet end noget, der kører oven på det. Kontinenterne er derimod bagage.