Uventede gorilla snacking adfærd gør forskere spørgsmålstegn ved, hvad vi ved om tidlige mennesker

det er svært at vide, hvad tidlige mennesker spiste. Da vi ikke kan spørge dem, for at få indsigt i udviklingen af den menneskelige kost, er forskere generelt tvunget til at kombinere det, vi ved om levende primater med fossile optegnelser. Og hvad vi troede, vi vidste om gorillaer er, at de er tilpasset til at tygge hård vegetation i timevis ved hjælp af de skarpe kamme på deres molarer til at skære gennem hårde blade og stilke. Tænder som disse skal ikke kunne bruges til at knække åbne hårde nødder — men det er præcis, hvad primatologer i Loango National Park i Gabon for nylig observerede en gruppe vestlige lavlandsgorillaer gør.

efter at have set Loango gorillaer spise ned på coula edulis nødder i over tre og et halvt år, Adam van Casteren fra St. Louis og kolleger fra Planck Institute offentliggjorde deres overraskende fund i American Journal of Physical Anthropology. Disse nødder er omtrent på størrelse med ping pong-bolde, og er en sæsonbestemt ressource i tropiske vestafrikanske skove; i denne del af Gabon, de er kun tilgængelige fra December til februar, men er en energirig fødekilde.

i løbet af de 77 dage, hvor gorillaer blev set spise nødderne, knækkede de store aber dem ikke med klipper, som du måske har set chimpanser og capuchinaber gøre i naturdokumentarer.

gorillaerne gjorde det på den gammeldags måde — med deres tænder. Denne adfærd var overraskende for forskerne, for mens gorillaer har kraftige kæber og tyggemuskler, har de ikke de slags flade, afrundede molarer, som pattedyr, der rutinemæssigt knækker hårde fødevarer, åbner. De skarpe spidser på gorillas molarer er en tilpasning til den fibrøse vegetation, der udgør det meste af deres kost (selvom vestlige lavlandsgorillaer også spiser meget frugt). Men disse cusps er et biologisk ansvar, når det kommer til at spise hårde genstande, fordi de ikke distribuerer kraft som en lavere, mere afrundet cusp ville. En revnet tand kan kompromittere en gorillas evne til at spise, og en alvorlig infektion kan være livstruende.

så forskerne besluttede at teste, hvor hårdt C. edulis møtrikkerne er, ved hjælp af det, der kaldes en bærbar universel testmaskine, som måler kraft. De fandt ud af, at den gennemsnitlige spidskraft, der var nødvendig for at bryde møtrikkerne, var lidt over 2700 N; dette er omtrent det samme som krævet for at knække en macadamia-nøddeskal, noget intet sundt menneske ville forsøge at gøre med deres tænder. Derefter sammenlignede forskerne disse målinger med forudsigelser fra tidligere forskning om, hvor meget kraft der er behov for at chip gorilla tænder, og hvad deres maksimale mulige bidkraft kan være. Det viser sig, at Loango gorillaerne dybest set skubber deres tænder til grænsen. Måleområdet, som forskerne fik fra testmaskinen, kommer tæt på de forudsagte maksimale kræfter, der er mulige for gorilla kæbemuskler at producere, og for deres tænder at modstå.

mens hyppigheden af denne fodringsadfærd i Loango-gruppen i sagens natur var overraskende (gorillaer, der spiser hårde genstande, er ekstremt sjældne), hvad det kan betyde for vores egen diætudvikling er også spændende.

i hominin fossil record er der en langvarig debat om, hvad der drev stigningen i størrelse af tyggeanatomi over tid, især i australopithecines og medlemmer af slægten Paranthropus. Var det masser af gentagen tygning af hård vegetation, som gorillaer normalt gør? Eller var det hårdt-objekt fodring, ligesom møtrik revner? Begge disse fodringsstrategier betragtes som udfordrende, fordi de kræver enten hyppig belastning af tyggeanatomien — tænk hvordan din kæbe bliver øm efter tyggegummi i timevis — eller produktion af høje bidekræfter. De nye data om Loango gorillaerne omformulerer denne debat, fordi det viser sig, at anatomi ikke giver så klart et signal om adfærd som vi troede.

i dag spiser mennesker ALLE slags forskellige ting — vi er de ultimative diætgeneralister. At drille ud af, om vores hominin-slægtninge var på samme måde ikke diskriminerende, vil kræve mange forskellige typer beviser, fra fossilernes anatomi, til isotoperne inkorporeret i deres knogler via deres diæter, til groberne og ridserne, der er efterladt på overfladerne af deres tænder. Men de overraskende observationer i Loango vil udløse en nytænkning af form-funktionsforhold-forholdet mellem en kropsdel og dens formål. Da de havde forstørret tyggemuskler og kæber, vores hominin forfædre og fætre kunne have været mere fleksible i deres valg af mad, vi oprindeligt troede; de kunne have været specialiseret til en diæt, men meget i stand til at spise en anden, når deres foretrukne ressourcer var knappe.

i stedet for at tænke på store tyggemuskler og kæber som en tilpasning til en enkelt udfordrende diæt, betyder dette nye fund sandsynligvis, at vi har undervurderet, hvor brede tidlige hominin-diæter var.