Für alle Viren spiegelt die Struktur des Viruspartikels (Virion) teilweise diegrundlegende Anforderungen durch die Notwendigkeit der Vermehrung auferlegt. Diese Anforderungen umfassen den Einbau des Genoms in Partikel, die außerhalb von Zellen stabil sind, die Erkennung und den Eintritt in geeignete Wirtszellen, die Replikation des Genoms und die Translation viraler Boten-RNA, um neue virale Proteine zu erhalten. Retroviren sindumhüllte RNA-Viren, eine komplexe Gruppe mit mehreren gemeinsamen Merkmalen. Umhüllte RNAVIREN enthalten Proteine, die fünf grundlegende Funktionen erfüllen: (1) Kondensation des Genoms zu einem RNA-Protein-Komplex; (2) Verpackung dieses Komplexes in eine Proteinhülle; (3) Einschließung der Hülle in eine Lipidmembran oder Hülle; (4) Modifizierung der Hülle durch Zugabe von Oberflächenproteinen, die zelluläre Rezeptoren erkennen; und (5) für Negativstrangviren und Retroviren, Kopieren der RNA in die neu infizierte Zelle. Viele umhüllte Viren sind in der Tat komplizierter, wobei zwei oder mehr Proteine jede Funktion teilen, und andere sind einfacher, wobei ein Protein zwei oder drei Funktionen ausführt. Die einfacheren umhüllten Viren bieten Nützlicheparadigme zum Verständnis von Aspekten der retroviralen Struktur.
Bis zur erfolgreichen Kristallisations- und Röntgenbeugungsarbeit an sphärischen Viren in den letzten zehn Jahren wurden strukturelle Informationen weitgehend durch Fraktionierung der Komponenten gereinigter Viren, durch Elektronenmikroskopie und indirekt durch genetische Analyse gewonnen. Für die vielen Viren, für die nützliche Kristalle nicht erhalten worden sind, bleiben thesetechniques der Eckpfeiler, auf dem Rückschlüsse über Struktur errichtet werden. Die erste direkte Visualisierung von Retroviren durch Dünnschnitt- und Negativ-Fleck-Elektronenmikroskopie ging diesen ersten biochemischen Studien voraus (Bernhard 1958). Die ersten im Wesentlichen reinen Retrovirenpräparate wurden in den 1960er Jahren für die aviären Sarkom- / Leukoseviren (ASLVs) und die Purinleukämieviren (MLVs) erhältlich, die bis zum Aufkommen des humanen Immunschwächevirus (HIV) die am weitesten untersuchten Retroviren waren. Die in den späten 1960er Jahren entwickelte Technik der SDS-Polyacrylamidegel-Elektrophorese zur Trennung denaturierter Polypeptide wurde zu einem Schlüsselinstrument zur Charakterisierung der viralen Proteine. Entdeckung der viralen Reversetranskriptase (Baltimore 1970; Temin und Mizutani 1970) und des damit verbundenen RNaseH (Moelling et al. 1971) und die Aufklärung des Mechanismus, mit dem das Genom kopiert wird (Kapitel 4), lieferten eine vereinheitlichende Einfachheit für Replikationsmodelle. Vereinheitlichend war auch die Erkenntnis, dass die internen Strukturproteine von einem Vorläuferpolypeptid abgeleitet sind (Vogt und Eisenman 1973) und dass die reverse Transkriptase selbst sowie die für die Verarbeitung des Vorläufers notwendige Protease als Vorläufer übersetzt werden, der auch die Strukturproteine enthält (Kapitel 7). Die viel spätere Beobachtung, dass das Virus die enzymkatalysierende Integration von viralDNA in Wirtschromosomen mit sich bringt (Kapitel 5), verfestigte die Ansicht der retroviralen Struktur und Replikation weiter. Schließlich machten die Entdeckungen, dass die retrovirale Transformation genetisch von der Replikation trennbar ist und dass retrovirale Onkogene direkt von zellulären Onkogenen abgeleitet werden (Kapitel 10), deutlich, dass die Komplexität der onkogenen Transformation in vielen Fällen wenig mit dem Virus an sich zu tun hatte. Man könnte sagen, dass dieses Thema der Einfachheit bis zur Entdeckung vonretroviralen akzessorischen Genen im humanen T-Zell-Leukämievirus (HTLV) überlebt hat (Seiki et al. 1983), schließlich auf HIV und andere Viren ausgedehnt (Kapitel 6). Trotzdem gehören Retroviren in Bezug auf ihre strukturelle und genetische Organisation zu den einfacheren Mitgliedern der Viruswelt, und sie gehören wahrscheinlich auch zu den älteren (Kapitel 8).