Die Shang—Dynastie — die erste chinesische Dynastie, die historische Aufzeichnungen hinterließ – soll von etwa 1600 bis 1046 v. Chr. regiert haben. (Einige Gelehrte datieren den Shang von der Mitte des 18. bis zum späten 12.) Man muss jedoch Shang als archäologischen Begriff von Shang als dynastischen unterscheiden. Erlitou, in Nord-Zentral-Henan, zum Beispiel, wurde zunächst archäologisch als frühes Shang klassifiziert; seine Entwicklungssequenz von etwa 2400 bis 1450 v. Chr. dokumentiert die Gefäßtypen und Bestattungsbräuche, die die frühe Shang-Kultur mit den spätneolithischen Kulturen des Ostens verbinden. In dynastischer Hinsicht jedoch Erlitou Perioden I und II (c. 1900 bce?) werden jetzt von vielen gedacht, um einen Pre-Shang (und damit vielleicht Xia) Horizont darzustellen. In dieser Ansicht sind die beiden Palastfundamente, die Elite-Bestattungen, die zeremoniellen Jadeklingen und Zepter, die Bronzeäxte und Dolchäxte und die einfachen Ritualbronzen – angeblich die frühesten in China gefundenen – von Erlitou III (c. 1700-1600 bce?) signalisieren das Aufkommen des dynastischen Shang.
Die archäologische Klassifikation des mittleren Shang wird durch die Überreste dargestellt, die in Erligang (ca. 1600 v. Chr.) in der Nähe von Zhengzhou, etwa 50 Meilen (80 km) östlich von Erlitou, gefunden wurden. Die massive Stampflehmbefestigung, 118 Fuß (36 Meter) breit an ihrer Basis und umschließt eine Fläche von 1,2 Quadratmeilen (3,2 Quadratkilometer), hätte 10.000 Menschen mehr als 12 Jahre gebraucht, um zu bauen. Ebenfalls gefunden wurden rituelle Bronzen, darunter vier monumentale Tetrapoden (der größte wiegt 190 Pfund; Palastfundamente; werkstätten für Bronzeguss, Topfherstellung und Knochenbearbeitung; Bestattungen; und zwei eingeschriebene Fragmente von Orakelknochen. Eine weitere Stampflehmbefestigung, die etwa 450 Hektar (180 Hektar) umfasste und ebenfalls aus der Erligang-Zeit stammt, wurde in Yanshi gefunden, etwa 3 Meilen (5 km) östlich der Fundamente des Erlitou III-Palastes. Diese Mauern und Paläste wurden von modernen Gelehrten unterschiedlich identifiziert — die jetzt bevorzugte Identifizierung ist von Zhengzhou als Bo, die Hauptstadt der Shang—Dynastie während der Regierungszeit von Tang, der Gründer der Dynastie – und ihre dynastischen Zugehörigkeiten müssen noch fest etabliert werden. Das Vorhandensein von zwei großen, relativ nahe gelegenen zeitgenössischen Befestigungen in Zhengzhou und Yanshi weist jedoch auf die strategische Bedeutung des Gebiets und die beträchtlichen Kräfte der Arbeitsmobilisierung hin.
Panlongcheng in Hubei, 280 Meilen (450 km) südlich von Zhengzhou, ist ein Beispiel für die Expansion des mittleren Shang in den Nordwesten, Nordosten und Süden. Eine Stadtmauer, Palastfundamente, Bestattungen mit Menschenopfern, Bronzewerkstätten und Leichenbronzen vom Typ Erligang bilden einen Komplex, der Zhengzhou in kleinerem Maßstab dupliziert. Eine Übergangszeit, die die Lücke zwischen der späten Erligang-Phase des mittleren Shang und der Yinxu-Phase des späten Shang überspannt, weist auf ein weit verbreitetes Netzwerk von Shang-Kulturstätten hin, die durch einheitliche Bronzegussstile und Leichenpraktiken miteinander verbunden waren. Eine relativ homogene Kultur vereinte die Elite der Bronzezeit in weiten Teilen Chinas um das 14.
Die späte Shang-Zeit wird am besten durch eine Ansammlung von Stätten dargestellt, die sich auf das Dorf Xiaotun westlich von Anyang im Norden Henans konzentrieren. In der Geschichte als Yinxu bekannt, „die Ruinen von Yin“ (Yin war der Name der nachfolgenden Zhou-Dynastie für die Shang), war es ein Sitz der königlichen Macht für die letzten neun Shang-Könige, von Wuding bis Dixin. Gemäß der in diesem Artikel verwendeten „kurzen Chronologie“, die auf modernen Studien zu Mondfinsternisaufzeichnungen und Neuinterpretationen von Zhou-Annalen basiert, hätten diese Könige von etwa 1250 bis 1046 v. Chr. (Eine Version der traditionellen „langen Chronologie“, die hauptsächlich auf einer Quelle aus dem 1. Jahrhundert v. Chr. basiert, würde die letzten 12 Shang-Könige von Pangeng an in Yinxu von 1398 bis 1112 v. Chr. platzieren.) Hoch entwickelte Bronze-, Keramik-, Stein- und Knochenindustrien waren in einem Netzwerk von Siedlungen rund um das nicht eingemauerte Kultzentrum in Xiaotun untergebracht, das Tempel-Palast-Fundamente aus Stampflehm hatte. Und Xiaotun selbst lag im Zentrum eines größeren Netzwerks von späten Shang-Standorten, wie Xingtai im Norden und Xinxiang im Süden, im südlichen Hebei und im nördlichen Henan.
Königliche Bestattungen
Der königliche Friedhof lag in Xibeigang, nur eine kurze Strecke nordwestlich von Xiaotun. Die Hierarchie der Bestattungen auf diesem und anderen Friedhöfen in der Umgebung spiegelte die soziale Organisation der Lebenden wider. Große Grubengräber, einige fast 40 Fuß (12 Meter) tief, wurden mit vier Rampen und massiven Grabkammern für die Könige ausgestattet. Gefolgsleute, die ihre Herren im Tod begleiteten, lagen in oder in der Nähe der größeren Gräber, Mitglieder der kleineren Elite und Bürger wurden in Gruben begraben, die von mittlerer Größe bis flach reichten, Diejenigen mit noch niedrigerem Status wurden in Müllgruben und stillgelegte Brunnen geworfen, und menschliche und tierische Opfer des königlichen Leichenkults wurden in Opfergruben gelegt. Nur wenige ungestörte Elite-Bestattungen wurden ausgegraben, Das bemerkenswerteste ist das von Fuhao, eine Gemahlin von Wuding. Dass ihr relativ kleines Grab 468 Bronzeobjekte, 775 Jade und mehr als 6.880 Kauri enthielt, deutet darauf hin, wie groß der Reichtum in den weitaus größeren Königsgräbern gewesen sein muss.
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Der Wagen
Der leichte Wagen mit 18 bis 26 Speichen pro Rad erschien laut archäologischer und inschriftlicher Aufzeichnung erstmals um 1200 v. Chr. Es glänzte mit Bronze und war ursprünglich ein prestigeträchtiger Kommandowagen, der hauptsächlich in der Jagd eingesetzt wurde. Die 16 Wagenbestattungen, die in Xiaotun gefunden wurden, werfen die Möglichkeit eines indoeuropäischen Kontakts mit China auf, und es besteht wenig Zweifel daran, dass der Wagen, der wahrscheinlich aus dem Kaukasus stammt, über Zentralasien und die Nordsteppe nach China gelangte. Tierköpfige Messer, immer mit Wagenbestattungen verbunden, sind ein weiterer Beweis für eine nördliche Verbindung.
Kunst
Die späte Shang-Kultur wird auch durch die Größe, die kunstvollen Formen und das weiterentwickelte Dekor der rituellen Bronzen definiert, von denen viele in Weinopfern an die Vorfahren verwendet wurden und von denen einige mit Ahnen-Widmungen wie „Made for Father Ding.“ Ihre Oberflächen waren mit zoomorphen und theriomorphen Elementen verziert, die vor einem komplizierten Hintergrund aus geometrischen Mäandern, Spiralen und Stacheln standen. Es wurde angenommen, dass einige der Tierformen — darunter Tiger, Vögel, Schlangen, Drachen, Zikaden und Wasserbüffel — schamanistische Vertraute oder Embleme darstellen, die das Böse abwehren. Die genaue Bedeutung der Ikonographie ist jedoch möglicherweise nie bekannt. Dass die vorherrschende Taotie-Monstermaske — mit prallen Augen, Reißzähnen, Hörnern und Krallen – durch Entwürfe auf Jade-Cong-Röhren und Äxten aus Liangzhu-Kulturstätten im Jangtse-Delta und aus dem späten Neolithikum in Shandong vorweggenommen wurde, deutet darauf hin, dass ihre Ursprünge uralt sind. Aber das Ausmaß, in dem reine Form oder intrinsische Bedeutung Vorrang hatten, entweder in der Jungsteinzeit oder in der Shang-Zeit, ist schwer einzuschätzen.