Die Physiographie Lettlands und seiner Nachbargebiete entstand zu einem großen Teil während des Quartärs und der pleistozänen Eiszeit, als Boden und Trümmer von Gletschern in Hügel und Hügel gedrückt wurden. Hügelige Ebenen bedecken 75% des lettischen Territoriums und bilden die Hauptflächen für die Landwirtschaft; 25% des Territoriums liegen in mittelhohen Hügeln. Etwa 27% des gesamten Territoriums sind bebaubar, wobei die zentrale Zemgale-Ebene südlich von Riga die fruchtbarste und profitabelste ist. Die drei Haupthochlandgebiete in den Provinzen Kurzeme (Westlettland), Vidzeme (Zentrallettland, Vidzeme-Hochland und Aluksne-Hochland) und Latgale (Ostlettland) bieten ein malerisches Muster von Feldern, die von Wäldern und zahlreichen Seen und Flüssen durchsetzt sind. In diesem Bereich, Die ausgedehnten Gletschermoränen, Eskers, und Drumlins haben die Rentabilität der Landwirtschaft durch Fragmentierung der Felder und ernsthafte Erosionsprobleme eingeschränkt.
Etwa 10% des lettischen Territoriums bestehen aus Torfmooren, Sümpfen und Sümpfen, von denen einige von verkümmertem Waldwachstum bedeckt sind. Wälder sind das herausragende Merkmal Lettlands und beanspruchen 52% des Territoriums. In den letzten 100 Jahren hat sich die Anzahl der Waldgebiete in Lettland verdoppelt, und der Prozess dauert noch an. Waldgebiete expandieren auf natürliche Weise sowie durch absichtliche Aufforstung von unfruchtbarem Land und Land, das nicht für landwirtschaftliche Zwecke genutzt werden kann. Mehr als die Hälfte der Wälder besteht aus Föhren oder Fichten.
Fast alle Wälder in Lettland sind öffentlich zugänglich, daher ist eine der am weitesten verbreiteten Freizeitbeschäftigungen der Bevölkerung das Pflücken von Heidelbeeren, Preiselbeeren, Pilzen und anderen Gaben der natürlichen Umwelt, die dem Wildnisgebiet ähnelt.
Die lettische Forstgesetzgebung gehört zu den strengsten in Europa und regelt die Holzernte. Jedes Jahr produzieren die Wälder 25 Millionen Kubikmeter Holz, während nur etwa 12 – 13 Millionen Kubikmeter gefällt werden, daher nimmt die Menge an reifen und alten Wäldern weiter zu.
Dank der beträchtlichen Menge an Waldressourcen verfügt Lettland über eine gut entwickelte holzverarbeitende Industrie, daher gehören Holz und Holzprodukte zu den wichtigsten Exporten des Landes. Lettische Holzverarbeitungsunternehmen sind wichtige Akteure auf vielen europäischen Märkten.
Der traditionelle lettische Forstansatz mit seinem kleinen System von Kahlflächen in Kombination mit dem Netzwerk von Waldgebieten, die wenig menschlichen Einfluss erfahren haben, sowie der Abfluss von Menschen aus ländlichen Gebieten in städtische Gebiete haben die Entstehung einer einzigartigen biologischen Vielfalt in Wäldern ermöglicht, in denen Tier- und Vogelarten leben, die ausgestorben sind oder anderswo in Europa sehr selten sind.
Laut einer Studie des World Wildlife Fund aus dem Jahr 1992 gibt es in Lettland beträchtliche Populationen von Schwarzstorch, Schreiadler, Eurasischem Fischotter, europäischem Biber, Eurasischem Luchs und grauem Wolf. Ebenfalls in großer Zahl sind Rotwild und Reh (insgesamt 86.000), Wildschwein (32.000), Elch (25.000) und Rotfuchs (13.000).
Die vielfältige und sich schnell verändernde Physiographie von Gletschermoränen und Tiefland hat es auch gemäßigten Pflanzen wie Eichen ermöglicht, innerhalb weniger hundert Meter der nördlichen Flora wie Moorbaumwolle und Moltebeeren zu wachsen. Diese Vielfalt und der rasche Wandel der natürlichen Ökosysteme gehören zu den einzigartigen Merkmalen der Republik.
Das sowjetische System hinterließ einen weiteren Glücksfall für Naturforscher. Die lettische Westküste war eine sorgfältig bewachte Grenzregion. Fast alle Häuser in der Nähe des Meeres wurden dem Erdboden gleichgemacht oder evakuiert. Infolgedessen werden etwa 300 Kilometer unbebaute Küste nur von Kiefern- und Fichtenwäldern und ökologisch einzigartigen Sanddünen gesäumt. Die Versuchung zum schnellen Profit kann jedoch die Verletzung von Gesetzen fördern, die eindeutig jeden Bau innerhalb eines Kilometers des Meeres verbieten. Dies könnte dazu führen, dass eine der letzten verbliebenen wilden Küstenlinien in Europa nicht mehr existiert.
Die Küste, die an die Bevölkerungszentren rund um Riga angrenzt, war während der Sowjetzeit ein wichtiger Schwerpunkt des Tourismus. Jūrmala mit seinen vielen KUR- und Touristenunterkünften, seinen hohen Kiefern, Sandstränden und seiner antiken Architektur ist immer noch ein attraktives Ziel für westliche und östliche Touristen.
Lettland verfügt über ein reichhaltiges Netz von Flüssen, die zur visuellen Schönheit und zur Wirtschaft des Landes beitragen. Der größte Fluss ist die Daugava, die seit mehreren tausend Jahren eine wichtige Route ist. Es wurde von lokalen Stämmen sowie von Wikingern, Russen und anderen Europäern für Handel, Krieg und Eroberung verwendet. Mit einer Gesamtlänge von 1.020 Kilometern entspringt die Daugava (oder Zapadnaya Dvina in ihrem Oberlauf) in den Valday Hills im russischen Tver ‚Oblast, schlängelt sich durch Nord-Weißrussland und windet sich dann durch Lettland für 352 km (219 Meilen), bevor sie in den Golf von Riga mündet. Es ist etwa 200 Meter breit, wenn es Lettland betritt, auf zwischen 650 und 750 Meter in Riga und 1 zu erhöhen.5 kilometer an der Mündung.
Der Fluss trägt einen durchschnittlichen jährlichen Fluss von 21 Kubikkilometern. Sein gesamter Abstieg innerhalb Lettlands von achtundneunzig Metern hat es zu einer attraktiven Quelle für die Wasserkraftproduktion gemacht. Das erste Wasserkraftwerk —ĶEgums Hydro Power Plant – wurde während der lettischen Unabhängigkeitszeit gebaut. Der zweite Staudamm – das Wasserkraftwerk PļAviņas – löste 1958 eine ungewöhnliche Protestwelle aus. Die meisten Letten lehnten die Überflutung historischer Stätten und einer besonders malerischen Schlucht mit seltenen Pflanzen und Naturmerkmalen wie dem Staburags ab, einer Klippe, deren kulturelle Bedeutung mit der der Lorelei in Deutschland vergleichbar ist. Der Bau des Staudamms wurde jedoch 1959 nach der Säuberung relativ liberaler und national ausgerichteter Führer unter Eduards Berklavs und deren Ersetzung durch moskauorientierte, ideologisch konservative Kader unter der Führung von Arvīds Pelše befürwortet. Der dritte Damm – das Wasserkraftwerk Riga- direkt über Riga löste wegen der scheinbaren Hoffnungslosigkeit der Sache nicht viel Protest aus. Der geplante vierte Staudamm in der Stadt Daugavpils an der Daugava wurde 1986/87 zum Sammelpunkt für Proteste von Hunderttausenden Letten. Dieser Damm wurde trotz der enormen Ausgaben, die bereits in das Projekt geflossen sind, nicht gebaut.
Kleinere Flüsse sind die Lielupe in Zentrallettland mit einem durchschnittlichen jährlichen Durchfluss von 3,6 Kubikkilometern; die Venta im Westen mit 2,9 Kubikkilometern; die Gauja im Nordosten mit 2,5 Kubikkilometern; und die Aiviekste im Osten mit 2,1 Kubikkilometern. In ihren Gewässern wird nur sehr wenig Wasserkraft erzeugt, obwohl die Planer jetzt daran denken, einige der verlassenen älteren Dämme und Turbinen zu reaktivieren. Die Gauja ist einer der attraktivsten, relativ sauberen Flüsse Lettlands und hat einen angrenzenden großen Gauja-Nationalpark entlang seiner beiden Ufer als eines seiner bemerkenswerten Merkmale. Sein kaltes Wasser zieht Forellen und Lachse an, und seine Sandsteinfelsen und Wälder sind zunehmend ein Magnet für Touristen, die sich für die Umwelt interessieren.
Mehr als 60% des jährlichen Wasservolumens der sechs größten Flüsse Lettlands stammen aus den Nachbarländern, hauptsächlich aus Weißrussland und Litauen. Diese angrenzenden Ressourcen schaffen einen offensichtlichen Bedarf an Zusammenarbeit, insbesondere bei der Bekämpfung der Umweltverschmutzung. Die Gefahren einer mangelnden Zusammenarbeit wurden den Letten im November 1990 deutlich, als ein Polymerkomplex in Navapolatsk, Weißrussland, versehentlich 128 Tonnen Cyanidderivate in die Daugava verschüttete, ohne die nachgeschalteten Anwender in Lettland zu warnen. Nur die Anwesenheit zahlreicher toter Fische machte die lettischen Bewohner auf die Gefahr aufmerksam.