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James wurde am 16.Oktober 1430 in Holyrood geboren. Er hatte ein Muttermal, das fast die linke Seite seines Gesichts bedeckte und wurde „James of the Fiery Face“ genannt. Im Alter von sechs Jahren gelang es ihm, seinen Vater zu ermorden. James II. war der Sohn von James I. und Joan Beaufort. Über sein frühes Leben ist nichts bekannt, aber an seinem ersten Geburtstag war sein Zwilling und einziger Bruder Alexander, der auch der ältere Zwilling war, gestorben, wodurch James zum Thronfolger und Herzog von Rothesay wurde. Seltsamerweise hatte James während seiner Zeit als Herzog von Rothesay keine anderen Titel inne. Am 21. Februar 1437 wurde James I ermordet und der sechsjährige Herzog von Rothesay folgte ihm sofort als James II.
Seine Mutter wurde gemeinsame Regentin, wurde aber verhaftet, nachdem sie James Stewart geheiratet hatte, der Lord von Lorne und ein Adliger von geringerem Rang war. Von 1437 bis 1439 leitete der erste Cousin des Königs, Archibald Douglas, 5. Earl of Douglas, die Regierung als Generalleutnant des Reiches. Nach seinem Tod und mit einem allgemeinen Mangel an hochrangigen Grafen in Schottland aufgrund von Tod, Verfall oder Jugend wurde die politische Macht unruhig zwischen William Crichton, 1. Lord Crichton, Lordkanzler von Schottland (manchmal in Zusammenarbeit mit dem Earl of Avondale) und Sir Alexander Livingston von Callendar, der den jungen König als Wächter der Festung Stirling Castle besaß. Livingston nutzte diese Ereignisse und stellte Königin Joan und ihren neuen Ehemann Sir John Stewart of Lorne am 3. August 1439 in Stirling Castle unter „Hausarrest“. Sie wurden am freigelassen 4 September nur durch eine formelle Vereinbarung, James in die Obhut der Livingstons zu bringen, indem sie ihre Mitgift für seinen Unterhalt aufgab, und gestehen, dass Livingston aus Eifer für die Sicherheit des Königs gehandelt hatte.
Im Jahr 1440 soll im Namen des Königs eine Einladung an den jungen 6. Earl of Douglas und seinen Bruder, den elfjährigen David, gesandt worden sein, den König im November 1440 auf Edinburgh Castle zu besuchen. Sie kamen und wurden am königlichen Tisch unterhalten, von dem sie zu ihrem Untergang eilten, der am 24. November durch Enthauptung im Schlosshof von Edinburgh stattfand. Drei Tage später teilte Malcolm Fleming von Cumbernauld, ihr Hauptanhänger, das gleiche Schicksal. Dieser berüchtigte Vorfall nahm den Namen „the Black Dinner“ an.
1449 heiratete der neunzehnjährige Jakobus die fünfzehnjährige Maria von Geldern, Tochter des Herzogs von Gelderland. Erreichte das Erwachsenenalter, doch in vielerlei Hinsicht unterschied sich sein „aktives Königtum“ kaum von seiner Minderheit. Die Douglases nutzten seine Volljährigkeit als eine Möglichkeit, die Livingstons aus der gemeinsamen Regierung zu werfen, als der junge König Rache für die kurze Verhaftung seiner Mutter nahm (ein Mittel, um sie von politischem Einfluss zu entfernen), die 1439 stattgefunden hatte. Douglas und Crichton dominierten weiterhin die politische Macht, und die Fähigkeit der Könige, ohne sie zu regieren, blieb wohl begrenzt.
Aber Jakobus stimmte dieser Situation nicht ohne Argumente zu, und zwischen 1451 und 1455 kämpfte er darum, sich von der Macht der Douglases zu befreien. Versuche, die Macht von Douglas einzudämmen, fanden 1451 während der Abwesenheit des Earl of Douglas aus Schottland statt und gipfelten am 22. Februar 1452 in der Ermordung von Lord Douglas in Stirling Castle. Der Hauptbericht über den Mord an Douglass stammt aus der Auchinleck Chronicle, eine nahezu zeitgenössische, aber fragmentarische Quelle. Seinem Bericht zufolge beschuldigte der König den Earl (wahrscheinlich zu Recht), Verbindungen zu John Macdonald, 11. Earl of Ross (auch Lord of the Isles), und Alexander Lindsay, 4. Earl of Crawford, geknüpft zu haben. Dieses Band, wenn es existierte, schuf eine gefährliche Machtachse unabhängig denkender Männer und bildete einen großen Rivalen der königlichen Autorität. Als Douglas sich weigerte, die Bindung zu Ross zu brechen, James geriet in einen Anfall von Temperament und stach Douglas 26 mal und warf seinen Körper aus einem Fenster. Seine Hofbeamten (von denen viele in späteren Jahren zu großem Einfluss aufsteigen würden, oft in ehemaligen Douglas-Ländern) schlossen sich dann dem Blutbad an, von dem einer angeblich das Gehirn der Grafen mit einer Axt schlug.
Dieser Mord beendete nicht die Macht der Douglases, sondern schuf einen Zustand des intermittierenden Bürgerkriegs zwischen 1452 und 1455. Die Haupteinsätze waren bei Brodick, auf der Insel Arran; Inverkip in Renfrew; und die Schlacht von Arkinholm. James versuchte Douglas Länder zu ergreifen, aber seine Gegner zwangen ihn wiederholt zu demütigenden Climbdowns, wodurch er das Land an James Douglas, 9. Earl of Douglas, zurückgab, und es folgte ein kurzer und unruhiger Frieden. Aber Jamess Schirmherrschaft von Ländern, Titeln und Ämtern an Verbündete der Douglases sah ihre ehemaligen Verbündeten beginnen, die Seiten zu wechseln, vor allem der Earl of Crawford nach der Schlacht von Brechin, und im Mai 1455 James schlug einen entscheidenden Schlag gegen die Douglases, und sie wurden schließlich in der Schlacht von Arkinholm besiegt.
Die Douglases unterstützten das Haus York, während James, das Haus Lancaster. Während James Allianzen im Ausland pflegte und während der Rosenkriege sowohl mit den Yorkisten als auch mit den Lancastrianern verhandelte, griff er Berwick 1455 an, bestieg 1456 einen Zug nach Northumberland, überfiel die englische Isle of Man und griff Berwick 1457 erneut an.
Die Engländer hatten Roxburgh Castle in den Grenzen gehalten, eine der letzten Burgen, die nach den Unabhängigkeitskriegen noch von England gehalten wurden, und so führte James 1460 eine Armee an, um es zu belagern. Er stand in der Nähe einer seiner wertvollen Kanonen, als er befahl, sie abzufeuern, möglicherweise um die Ankunft von Queen Mary zu begrüßen. Die Kanone explodierte und James wurde tödlich verwundet. Laut Robert Lindsay von Pitscottie, hundert Jahre später schreiben, Sein Oberschenkel wurde in zwei Teile gerissen und er wurde ‚zu Boden geschlagen und starb hastig‘. Die Schotten setzten die Belagerung fort, angeführt von George Douglas, 4. Earl of Angus, und die Burg fiel einige Tage später. Nachdem die Burg erobert worden war, befahl die Witwe Mary of Guelders ihre Zerstörung. Jamess Sohn wurde König als James III und Mary fungierte als Regent bis zu ihrem eigenen Tod drei Jahre später.
James heiratete Mary of Guelders in Holyrood Abbey, Edinburgh, am 3. Juli 1449. Sie hatten sieben Kinder:
Einen namenlosen Sohn. (Geboren und gestorben am 19. Mai 1450)
James III of Scotland (10.Juli 1451 – 11. Juni 1488)
Mary Stewart, Countess of Arran (13. Mai 1453 – Mai 1488)
Alexander Stewart, 1. Duke of Albany (c. 1454 – 1485)
David Stewart, Earl of Moray (c. 1455 – Juli 1457)
John Stewart, 1. Earl of Mar and Garioch (Juli 1457 – 1479)
Prinzessin Margaret Stewart von Schottland