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Jacobo nació en Holyrood el 16 de octubre de 1430. Tenía una marca de nacimiento que casi cubría el lado izquierdo de su cara y se llamaba «Santiago de la Cara Ardiente». Tuvo éxito con el asesinato de su padre a los seis años. Jaime II, era hijo de Jaime I y Juana Beaufort. No se sabe nada de sus primeros años, pero para su primer cumpleaños su gemelo y único hermano, Alejandro, que también era el gemelo mayor, había muerto, haciendo así a Jacobo el heredero aparente y duque de Rothesay. Curiosamente, Jacobo no tuvo otros títulos mientras era duque de Rothesay. El 21 de febrero de 1437, Jacobo I fue asesinado y el duque de Rothesay, de seis años de edad, lo sucedió inmediatamente como Jacobo II.
Su madre se convirtió en regente conjunta, pero fue arrestada después de casarse con James Stewart, que era Señor de Lorne y un noble de rango inferior. De 1437 a 1439, el primo hermano del Rey Archibald Douglas, 5º Conde de Douglas, encabezó el gobierno como teniente general del reino. Después de su muerte, y con una falta general de condes de alto estatus en Escocia debido a muertes, confiscaciones o juventud, el poder político se compartió incómodamente entre William Crichton, primer Lord Crichton, Lord Canciller de Escocia (a veces en cooperación con el Conde de Avondale), y Sir Alexander Livingston de Callendar, que tenía la posesión del joven rey como guardián de la fortaleza del Castillo de Stirling. Aprovechando estos acontecimientos, Livingston puso a la reina Juana y a su nuevo marido, Sir John Stewart de Lorne, bajo «arresto domiciliario» en el Castillo de Stirling el 3 de agosto de 1439. Fueron liberados el 4 de septiembre solo al hacer un acuerdo formal para poner a Jacobo bajo la custodia de los Livingston, al renunciar a su dote para su mantenimiento y confesar que Livingston había actuado a través del celo por la seguridad de los reyes.
En 1440, en nombre de los Reyes, se dice que se envió una invitación al joven sexto Conde de Douglas y a su hermano, David, de once años, para visitar al rey en el Castillo de Edimburgo en noviembre de 1440. Llegaron, y fueron entretenidos en la mesa real, de la que se apresuraron a su perdición, que tuvo lugar al ser decapitados en el patio del castillo de Edimburgo el 24 de noviembre. Tres días después, Malcolm Fleming de Cumbernauld, su principal adherente, compartió el mismo destino. Este infame incidente tomó el nombre de «la Cena Negra».
En 1449, Jacobo, de diecinueve años, se casó con María de Güeldres, de quince años, hija del duque de Güeldres. Ese año, Jacobo II alcanzó la edad adulta, pero en muchos aspectos su» realeza activa » difería poco de su minoría de edad. Los Douglases utilizaron su mayoría de edad como una forma de echar a los Livingston del gobierno compartido, ya que el joven rey se vengó por el breve arresto de su madre (un medio para sacarla de la influencia política) que había tenido lugar en 1439. Douglas y Crichton continuaron dominando el poder político, y la capacidad de los reyes para gobernar sin ellos permaneció posiblemente limitada.
Pero James no estuvo de acuerdo con esta situación sin argumentos, y entre 1451 y 1455 luchó por liberarse del poder de los Douglases. Los intentos de frenar el poder de Douglas tuvieron lugar en 1451, durante la ausencia del conde de Douglas de Escocia, y culminaron con el asesinato de Lord Douglas en el Castillo de Stirling el 22 de febrero de 1452. El relato principal del asesinato de Douglass proviene de la Crónica de Auchinleck, una fuente casi contemporánea pero fragmentaria. Según su relato, el rey acusó al Conde (probablemente con justificación) de forjar vínculos con John Macdonald, 11º Conde de Ross (también Señor de las Islas), y Alexander Lindsay, 4º Conde de Crawford. Este vínculo, si existió, creó un peligroso eje de poder de hombres de mentalidad independiente, formando un gran rival de la autoridad real. Cuando Douglas se negó a romper el vínculo con Ross, James se enojó y apuñaló a Douglas 26 veces y arrojó su cuerpo por una ventana. Sus funcionarios de la corte (muchos de los cuales llegarían a tener gran influencia en años posteriores, a menudo en tierras de los antiguos Douglas) se unieron al baño de sangre, uno de los cuales supuestamente golpeó el cerebro de los Condes con un hacha.
Este asesinato no puso fin al poder de los Douglases, sino que creó un estado de guerra civil intermitente entre 1452 y 1455. Los enfrentamientos principales fueron en Brodick, en la Isla de Arran; Inverkip en Renfrew; y la Batalla de Arkinholm. James intentó apoderarse de las tierras de Douglas, pero sus oponentes lo obligaron en repetidas ocasiones a hacer humillantes escaladas, por las que devolvió las tierras a James Douglas, noveno Conde de Douglas, y se produjo una breve e incómoda paz. Pero el patrocinio de tierras, títulos y cargos de Jamess a los aliados de los Douglases hizo que sus antiguos aliados comenzaran a cambiar de bando, lo más importante el Conde de Crawford después de la Batalla de Brechin, y en mayo de 1455 James dio un golpe decisivo contra los Douglases, y finalmente fueron derrotados en la Batalla de Arkinholm.
Los Douglases apoyaron a la Casa de York, mientras que James, la Casa de Lancaster. Mientras cultivaba alianzas en el extranjero y negociaba con los yorkistas y los lancastrianos durante las Guerras de las Rosas, Jacobo asaltó Berwick en 1455, montó una salida a Northumberland en 1456, asaltó la Isla de Man en manos inglesas y atacó Berwick de nuevo en 1457.
Los ingleses habían mantenido el Castillo de Roxburgh en las Fronteras, uno de los últimos castillos que aún poseía Inglaterra después de las guerras de Independencia, por lo que en 1460 Jacobo dirigió un ejército para sitiarlo. Estaba de pie cerca de uno de sus preciados cañones cuando ordenó que se disparara, posiblemente para saludar la llegada de la Reina María. El cañón explotó y James resultó herido de muerte. Según Robert Lindsay de Pitscottie, escribiendo cien años después, su muslo se partió en dos y fue «golpeado al suelo y murió apresuradamente». Los escoceses continuaron con el asedio, liderado por George Douglas, cuarto conde de Angus, y el castillo cayó unos días después. Una vez que el castillo fue capturado, la viuda de Jacobo, María de Güeldres, ordenó su destrucción. Jamess hijo se convirtió en rey como Jacobo III y María actuó como regente hasta su propia muerte tres años después.
Jacobo se casó con María de Güeldres en la Abadía de Holyrood, Edimburgo, el 3 de julio de 1449. Tuvieron siete hijos:
Un hijo sin nombre. (Nacido y muerto el 19 de mayo de 1450)
Jaime III de Escocia (10 de julio de 1451 – 11 de junio de 1488)
María Estuardo, Condesa de Arran (13 de mayo de 1453 – mayo de 1488)
Alejandro Estuardo, 1er Duque de Albany (c. 1454 – 1485)
David Estuardo, Conde de Moray (c. 1455 – julio de 1457)
John Stewart, primer Conde de Mar y Garioch (julio de 1457 – 1479)
Princesa Margarita Estuardo de Escocia